L’Altair 8800, le premier ordinateur personnel à connaître un succès commercial. Boston Globe/Getty Images
Soyons clairs : Bill Gates est plus âgé que moi. En 1975, alors que Bill quittait Harvard pour fonder Microsoft, je venais de sauter ma dernière année de lycée et d’entrer à l’université.
J’étais le plus jeune étudiant de l’école d’ingénieurs cette première année-là – l’année même où Bill et moi utilisions la même technologie informatique : l’Altair 8800 et le Digital Equipment PDP-10.
Mon expérience de l’informatique au lycée, comme celle de Bill, a été formatrice. Cependant, je n’ai jamais voulu être informaticien. Je voulais construire des réacteurs nucléaires. Reste que j’échouais au cours de dactylographie obligatoire du lycée, et me demandait comment j’étais censé gérer le télétype qui était au départ le seul composant de notre « laboratoire » informatique.
Du nucléaire aux PC
Voici ce qui m’a fait craquer et m’a lancé dans cette course folle que j’appelle ma carrière. Je me suis assis devant ce télétype et j’ai appuyé sur la touche Retour. Il a répondu par « READY ».
Il faut replacer cela dans la perspective des années 1970. Aujourd’hui, nous parlons à ChatGPT et obtenons des réponses dignes de Star Trek. Mais à l’époque, les machines n’étaient pas interactives. Alors quand ce télétype a répondu « PRÊT », ça a retourné mon cerveau. C’était interactif. C’était différent. Cela a tout changé dans ma relation avec les machines.
Mais revenons un instant à l’époque où Gates et Paul Allen ont créé Microsoft. J’ai mentionné l’Altair 8800 parce que cette machine a été le premier appareil informatique personnel à connaître un succès commercial. Avant qu’Ed Roberts ne crée MITS (la société qui a fabriqué l’Altair), les ordinateurs étaient de grande taille – à l’échelle d’une pièce, de la taille d’un gymnase. L’idée d’un ordinateur personnel relevait de la pure science-fiction.
Puis, en 1974, Roberts a présenté l’Altair 8800 dans un article paru dans Popular Electronics. Roberts et les rédacteurs du magazine offraient aux gens ordinaires la possibilité de posséder et d’utiliser un ordinateur.
Gates et Allen, de gros malins
L’histoire raconte que l’Altair n’était accompagné d’aucun logiciel. Il n’y avait pas de véritable langage de programmation en dehors du langage d’assemblage Intel 8080. Gates et Allen ont vu l’opportunité de produire un interprète BASIC pour la machine et l’ont proposé à Roberts.
Selon la légende, aucun code n’avait été écrit lorsqu’ils ont parlé à MITS de leur langage de programmation. Ce n’est qu’après avoir été invités à montrer le code à Roberts et à son équipe que Gates et Allen se sont mis à coder.
L’histoire complète de cette expérience est relatée dans un billet de blog du 50e anniversaire de Microsoft publié cette semaine par M. Gates. Je vous recommande de le lire. J’ai mentionné notre utilisation commune de l’ordinateur DEC PDP-10. En fait, Gates et Allen ont écrit le programme de base original sur le PDP-10 de Harvard, avant de l’apporter à MITS pour en faire la démonstration.
Construire mon propre Altair 8800
Jusqu’à ce que je construise mon premier Altair 8800, je vivais dans le centre informatique de mon école d’ingénieurs, tapant du code dans notre PDP-10 jusqu’aux petites heures du matin.
Je n’avais pas les moyens de payer les quelque 1 500 dollars que coûtait à l’époque l’Altair 8800 original entièrement assemblé, ce qui représenterait plus de 7 000 dollars aujourd’hui. J’ai donc attendu quelques années que les gens commencent à se lasser de leurs Altairs ou ne parviennent pas à les faire fonctionner. J’ai acheté des pièces à des prix très bas et j’ai négocié pour avoir suffisamment de composants pour construire une machine complète.
Au cours d’un été chez mes parents, j’ai construit la machine, soudé à la main les centaines de fils du panneau avant, et j’ai même introduit un chargeur de démarrage qui permettait de charger BASIC dans la machine. Après environ une semaine à introduire tout ce code, un octet à la fois, mon père a décidé de travailler sur un circuit quelque part dans la maison et a coupé le courant dans ma chambre. J’ai dû passer une autre semaine à tout recommencer. Mais j’ai fini par avoir un ordinateur qui fonctionnait.
L’intelligence de BASIC
Il faut également mettre en perspective le langage BASIC de Microsoft. Les langages de programmation sont souvent décrits comme des « langages de haut niveau ». En effet, le langage natif de la machine, appelé langage machine ou langage d’assemblage, est à la fois très lié à l’architecture d’une machine donnée et très granulaire. On n’additionne pas deux nombres. On déplace des bits – bit par bit – jusqu’à ce qu’un ensemble d’opérations combinatoires aboutisse à une somme.
Les langages de haut niveau sont écrits avec plus de fonctionnalités par déclaration. Le code est compilé (converti en une seule fois) ou interprété (converti déclaration par déclaration) en quelque chose que la machine peut comprendre.
Gates et Allen ont d’abord écrit un programme sur le PDP-10 qui émulait le code machine de l’Intel 8080. Ils ont ensuite écrit un interprète qui traduisait le code BASIC de manière dynamique et interactive en code 8080 que le processeur pouvait exécuter.
Écrire en BASIC était amusant, créatif et stimulant. Écrire en code machine ou en langage assembleur était fastidieux et prenait énormément de temps. Ainsi, sans un langage de programmation BASIC pour l’Altair (et plus tard pour les machines Apple), l’industrie des ordinateurs personnels n’aurait pas décollé. Les ordinateurs individuels auraient été trop pénibles à utiliser et n’auraient probablement servi que dans les laboratoires et les applications industrielles.
Les jeunes Bill et Paul avaient de sacrés talents
Il ne faut pas non plus négliger l’exploit que Allen et Gates ont réalisé en matière de codage. Il était impressionnant de coder un émulateur 8080 et un interprète BASIC complet à cette époque. Si vous regardez le premier code qu’ils ont produit, vous pouvez voir le soin qu’ils ont pris pour le rendre à la fois fonctionnel et maintenable.
Oui, j’ai bien dit « si vous regardez ce premier code ». C’est parce que, parallèlement à l’article de blog de Bill célébrant les 50 ans, il publie également un PDF du premier code source BASIC.
Les jeunes Bill et Paul avaient de sacrés talents.
Je n’ai rencontré Bill qu’une seule fois. J’ai dîné avec lui une douzaine d’années après la création de Microsoft. Il était sur le point de gagner son premier milliard. Et je venais de créer ma première société de logiciels. MS-DOS dominait sur les PC et Windows n’était encore qu’un prototype.
Nous nous sommes rencontrés parce qu’il était l’orateur invité – et que je faisais partie du conseil d’administration – du Software Entrepreneurs’ Forum de la Silicon Valley. L’un des avantages d’être membre du conseil d’administration était de partager la table d’honneur avec nos conférenciers invités chaque mois. Je me faisais un devoir de m’asseoir juste en face de chacune des personnalités présentes à chaque événement. Non seulement j’ai pu les rencontrer, mais j’ai aussi pu leur parler et apprendre d’eux.
Le conseil inattendu de Bill
J’ai demandé à Bill quel conseil il donnait à un fondateur de startup logicielle. Je m’attendais à ce qu’il me donne des conseils sur le cycle de vie des logiciels ou sur le recrutement de bons ingénieurs. Au lieu de cela, il m’a dit de faire attention à ma trésorerie. « La trésorerie, c’est tout », m’a-t-il dit. Oui, le conseil que m’a donné celui qui allait devenir l’homme le plus riche du monde (du moins jusqu’à récemment) était de faire attention à ma trésorerie.
J’ai pris cette leçon à cœur et mes entreprises se sont plutôt bien portées. Pas millionnaire ou milliardaire, mais suffisamment pour subvenir aux besoins de ma famille et des personnes qui travaillaient pour moi.
En repensant à l’implémentation de BASIC et à Bill et Paul il y a 50 ans, il est clair que ma carrière dans son ensemble a bénéficié de leur travail. Bien qu’il ne s’agisse plus d’un langage populaire, BASIC était facile à apprendre et à utiliser. Il est tombé en disgrâce parce qu’il n’est pas facile à maintenir. Et qu’il n’est pas aussi évolutif que les langages modernes. Mais il a été une introduction pour un grand nombre des premiers programmeurs de PC.
Comme tout le monde, j’ai fini par passer à d’autres langages
Lorsque j’étais à l’école d’ingénieurs, j’utilisais de gros ordinateurs. Mais ce sont les PC qui ont éveillé mon imagination. Il s’est avéré que j’étais très doué pour la conception de systèmes d’exploitation, la conception de langages et l’informatique en général. Malheureusement, malgré mon désir de faire de l’ingénierie nucléaire, j’étais loin d’être un étudiant vedette dans ce domaine.
En deuxième année, j’avais épuisé tous les programmes d’informatique de l’université. Et j’ai commencé à suivre (puis à enseigner) des cours d’informatique dans des écoles supérieures.
Mon conseiller pédagogique, qui connaissait ma construction d’Altair et mon affinité pour ces nouveaux ordinateurs personnels, m’a vivement conseillé de quitter le programme d’ingénierie nucléaire et de me consacrer pleinement à l’informatique. Je ne sais pas si j’aurais eu cette affinité pour les PC si le BASIC de Microsoft ne fonctionnait pas dessus. Je n’ai jamais aimé la programmation en langage d’assemblage.
Comme tout le monde, j’ai fini par passer à d’autres langages. Mais BASIC, et en particulier le BASIC pour la machine Altair 8800, tient toujours une place spéciale dans mon cœur.
Ainsi, au nom de tous les programmeurs d’âge moyen du monde entier qui se sont fait les dents sur le BASIC de Microsoft, je lève ma tasse thé à Bill Gates, Paul Allen, Ed Roberts et à tous ceux – oui, cela inclut Steve Wozniak et Steve Jobs – qui ont apporté l’informatique personnelle au reste d’entre nous.