Lorsque j’ai commencé à utiliser l’internet, le web n’existait pas. Seuls les informaticiens et les geeks utilisaient l’internet. Puis le web est arrivé. Et tout le monde a pu utiliser internet. Enfin, tous ceux qui maîtrisaient Trumpet Winsock et Mosaic en tout cas. Ce qui a réellement ouvert la porte du web à la plupart des gens, c’est Netscape Navigator. C’était le premier navigateur web populaire et facile à utiliser. Il est apparu il y a 30 ans.
En 1994, Marc Andreessen et Jim Clark ont fondé Mosaic Communications Corporation, qui a rapidement été rebaptisée Netscape Communications. Leur produit phare, Netscape Navigator, a été lancé en décembre de la même année. Il est rapidement devenu le navigateur web dominant du milieu des années 1990.
Netscape n’était pas seulement une merveille technologique. C’était aussi un phénomène culturel. Son interface conviviale et ses fonctions innovantes ont permis à des dizaines de millions de personnes de découvrir le web. Netscape a transformé l’internet, qui était le jouet favori des techniciens, en un média grand public. Même si vous avez grandi avant l’internet, il est difficile aujourd’hui d’imaginer un monde sans lui. Essayez ! Impossible !
Alors, pourquoi n’avez-vous pas entendu parler de Netscape ? C’est la faute à Microsoft.
Microsoft n’avait pas vu venir la popularité de l’internet, et a donc joué la carte du rattrapage. La société n’était pas compétitive avec son premier navigateur web, Internet Explorer (IE) 1.0. Au milieu des années 90, Netscape détenait 80 % du marché des navigateurs web.
Ensuite, Microsoft a rendu IE gratuit dans un programme complémentaire de Windows 95 appelé Microsoft Plus ! pour Windows 95. La société a ensuite intégré IE dans son nouveau système d’exploitation, Windows 95. Microsoft a fait pression sur les vendeurs de PC pour qu’ils installent son nouveau système d’exploitation et, par défaut, son navigateur sur tous leurs PC.
L’objectif n’était pas tant de tuer les autres fournisseurs de systèmes d’exploitation pour PC. OS/2 était en perte de vitesse et seule une poignée de personnes utilisait le tout nouveau Linux. La mission principale de Windows 95 était d’arracher à Netscape le contrôle de l’Internet.
Netscape a intenté un procès à Microsoft pour monopole illégal et a gagné. Cette victoire n’a cependant pas eu d’importance. Le temps que les appels suivent leur cours, Netscape était une société moribonde. Elle a finalement expiré le 1er mars 2008. Mais ce n’était pas la fin de l’histoire de Netscape.
JavaScript, SSL, cookies,… Netscape et la technologie d’aujourd’hui
Car l’influence de Netscape perdure. Tout d’abord, ses contributions à la technologie du web ont été nombreuses et d’une grande portée. Par exemple, qu’on l’aime ou qu’on le déteste, Netscape a été le berceau du langage de programmation JavaScript, qui reste fondamental pour le développement web aujourd’hui.
Netscape a également été le pionnier du protocole de chiffrement Secure Sockets Layer (SSL). Les descendants de cette technologie sont à la base de toute la sécurité du web et des transactions en ligne. Sans SSL, il n’y aurait pas d’Amazon, d’eBay ou de PayPal.
Autre bénédiction mitigée, Netscape nous a également donné les cookies. Ces petits paquets de données ont révolutionné le suivi et la personnalisation sur le Web. Et ils sont encore utilisés aujourd’hui par pratiquement tous les sites de la planète.
Et le navigateur a également popularisé de nombreuses fonctions que nous tenons aujourd’hui pour acquises, telles que le bouton « retour » et la prise en charge des GIF animés.
Netscape et l’open source
Lorsque Netscape a vu que sa part de marché s’effondrait, l’entreprise a tenté un geste désespéré. Elle a mis le code de Navigator en open source. Aujourd’hui, les entreprises ouvrent leurs programmes tous les jours. À l’époque, presque personne n’ouvrait son code propriétaire. En 1998, Netscape est donc devenue l’une des premières entreprises à publier son code source. Ce code allait devenir Firefox.
La base de code initiale de Mozilla provenait directement du code du navigateur de Netscape. Bien qu’une grande partie de ce code ait été réécrite par la suite, il a servi de point de départ aux efforts de développement de Mozilla.
Par exemple, Netscape a développé à l’origine le moteur de rendu Gecko, qui est toujours utilisé dans Firefox aujourd’hui. Ce moteur est devenu un élément essentiel de la technologie de Mozilla et est également utilisé dans d’autres programmes Internet, tels que le client de messagerie Thunderbird.
Outre le code, de nombreux développeurs de Mozilla, dont les cofondateurs Mitchell Baker et Brendan Eich, venaient de Netscape. Leur expérience et leur vision ont contribué à façonner le développement de Firefox.
Firefox a depuis connu des temps difficiles. Aujourd’hui, le navigateur détient moins de 3 % de parts de marché, ce qui est loin de son record de 2010 34,1 %. Pourtant, Firefox reste influent et a été l’une des premières réussites du marché de masse des logiciels libres.
Netscape et la finance californienne de la tech
La Silicon Valley a une culture d’entreprise qui lui est propre depuis les années 1930, lorsque Bill Hewlett et Dave Packard se sont liés d’amitié à l’université de Stanford et ont fondé HP dans un garage loué à Palo Alto, en Californie. Cependant, la Silicon Valley que nous connaissons aujourd’hui – avec ses verrues, ses milliardaires et tout le reste – a été lancée par l’introduction en bourse de Netscape.
En août 1995, cette introduction en bourse a été le point de départ du boom des « dot-com ». L’entreprise est entrée en bourse à 28 dollars l’action et a grimpé à 71 dollars le premier jour de cotation, atteignant une capitalisation boursière de plus de 2 milliards de dollars.
Cette introduction en bourse spectaculaire a démontré qu’il était possible de faire fortune sur l’internet et a suscité l’intérêt massif des investisseurs pour les entreprises technologiques. L’essor rapide de Netscape a donné naissance au concept de « l’heure de l’internet », selon lequel tout va plus vite en ligne. Ce concept a alimenté la frénésie des attentes de croissance rapide pour les sociétés Internet.
L’esprit d’innovation de Netscape et sa position de confrontation avec Microsoft ont incarné l’éthique ambitieuse de nombreuses start-ups dot-com. Cette approche consistait à perturber les technologies et les modèles d’entreprise existants.
Bien que Netscape ne soit pas encore rentable, la flambée du cours de l’action a créé un précédent pour l’évaluation des sociétés Internet sur la base de leur potentiel plutôt que de leurs bénéfices réels. Ce modèle de valorisation de la croissance par rapport à la valeur domine toujours sur le marché boursier actuel.
Au coeur de la bulle
Cependant, tout comme Netscape a joué un rôle majeur dans l’essor des « dot-com », cette bulle a également contribué de manière décisive à son effondrement. De nombreuses sociétés Internet étaient très surévaluées. Les investisseurs injectaient de l’argent dans des startups dont la rentabilité n’était pas clairement établie. La spéculation et le battage médiatique ont fait grimper le cours des actions à des niveaux insoutenables. Pendant un certain temps, il suffisait de dire que son entreprise avait un projet Internet pour attirer les investisseurs.
Les activités de Netscape commençant à s’essouffler, America Online (AOL) a payé en 1998 plus de 10 milliards de dollars pour Netscape dans le cadre d’un accord tripartite avec Sun Microsystems. Pourtant, la part de marché de Netscape a continué à chuter.
De nombreuses sociétés point-com avaient des modèles d’entreprise non viables et brûlaient rapidement leurs liquidités sans générer de bénéfices. Le relèvement des taux d’intérêt par la Réserve fédérale en 1999 et 2000 a limité les flux de trésorerie, rendant le financement par l’emprunt plus onéreux, de sorte que les investisseurs ont commencé à retirer leur argent des valeurs technologiques spéculatives.
Résultat ? Le NASDAQ a chuté de plus de 25 % au cours de la semaine qui s’est achevée le 14 avril 2000. Le boom des « dot com » s’est transformé en débâcle.
Du navigateur au VC
Cette chute n’a pas été le seul effet de Netscape sur le monde financier. Andreessen, cofondateur de Netscape, est devenu un important investisseur en capital-risque, finançant de nombreuses start-ups technologiques.
En 2009, il a cofondé la société de capital-risque Andreessen Horowitz (a16z) avec son partenaire commercial de longue date, Ben Horowitz. Cette société est rapidement devenue une puissance dans le paysage du capital-risque de la Silicon Valley.
Mais a16z était bien plus qu’une simple société de capital-risque. Elle a introduit une approche plus holistique du soutien aux startups, allant au-delà de la simple fourniture de capital. L’entreprise offrait un support complet, notamment en matière de recrutement, de vente, de marketing et de mise en réseau.
Elle s’est concentrée sur l’investissement dans des entreprises basées sur l’informatique, quel que soit leur secteur d’activité. Cette approche a permis d’identifier et de soutenir de nombreuses startups technologiques à succès, dont Facebook, Airbnb, Lyft et GitHub. A16z a établi le modèle commercial de la société de capital-risque moderne de la Silicon Valley.
Ainsi, même si Netscape s’efface dans l’histoire, son influence reste puissante dans les domaines de la technologie et des affaires. Netscape a peut-être perdu la guerre des navigateurs, mais son impact se fera sentir pendant des générations.