Des chercheurs du CERN ont accompli une véritable prouesse scientifique : transformer du plomb en or. Cette transformation a été réalisée dans le cadre d’expériences menées au sein du Grand collisionneur de hadrons (LHC). C’est l’un des instruments scientifiques les plus puissants au monde.
Les résultats ont été publiés la semaine dernière dans la revue Physical Review Journals.
À l’origine, le projet visait à faire entrer en collision des particules subatomiques à des vitesses proches de celle de la lumière. L’idée était de recréer les conditions de l’univers juste après le Big Bang. C’est dans ce contexte que les chercheurs ont provoqué des collisions entre noyaux de plomb au LHC.
Une découverte inattendue
Par un heureux hasard, ces collisions ont conduit à un résultat inattendu : la transformation du plomb en or. Le plomb possède en effet trois protons de plus que l’or. Une différence qui a joué un rôle clé dans ce processus.
« Transformer le plomb en or est le rêve des alchimistes médiévaux », ont rappelé les scientifiques dans leur article, avant d’ajouter : « Ce rêve a été réalisé au LHC. »
Lors des expériences menées au LHC, les ions issus du faisceau n’entrent pas toujours en collision frontale. Parfois, ils se frôlent simplement. Dans ces cas-là, un puissant champ électromagnétique se forme autour des ions, générant une impulsion énergétique capable d’exciter le noyau de plomb. Ce phénomène, connu sous le nom de dissociation électromagnétique, provoque alors l’éjection de trois protons. Une fois cette transformation opérée, le plomb devient de l’or.
Une quantité infime d’or produite
Malgré cette découverte fascinante, les scientifiques appellent à la prudence. Entre 2015 et 2018, les collisions menées au LHC ont permis de produire environ 86 milliards de noyaux d’or. Cela peut sembler colossal. Mais cela ne représente qu’environ 1/29 billionième de gramme — une quantité si infime qu’elle reste sans réelle utilité pratique.
Compte tenu du coût colossal de l’opération — en énergie, en temps et en ressources — cette méthode de transformation du plomb en or s’avère extrêmement inefficace, a souligné le média Futurism.
Pour autant, les chercheurs estiment que cette avancée représente une étape scientifique majeure, susceptible de déboucher sur de nouvelles pistes de recherche. « C’est la première fois que le processus de transformation du plomb en or est démontré de manière expérimentale et systématique au LHC », a déclaré Uliana Dmitrieva, chercheuse au CERN.