Eutelsat capitalise sur son rachat du britannique OneWeb intervenu il y a un peu plus de deux ans. Avec cette acquisition, l’opérateur français dispose d’une constellation de plus de 600 satellites en orbite basse. Un actif stratégique qui permet de lutter contre Starlink, la filiale de SpaceX, qui a fait de se positionnement une arme redoutable.
Alors que les satellites géostationnaires (GEO) traditionnels sont situés à 35 000 km d’altitude, les constellations de satellites en orbite basse (LEO) évoluent à quelque 550 km au-dessus de la terre. Les allers-retours entre l’utilisateur et le satellite parcourent donc une distance près de 64 fois moindre, ce qui permet d’augmenter le débit tout en réduisant la latence.
Un enjeu clé pour des applications fortement consommatrices en bande passante comme le jeu vidéo en ligne ou le streaming vidéo. Les voyageurs pourront prochainement profiter de ce wifi haut débit satellitaire à bord des avions. Eutelsat a annoncé le lancement opérationnel de ses services LEO OneWeb pour l’aviation commerciale et d’affaires.
Un carnet de commandes de plus de mille avions
Plus d’une centaine d’antennes homologuées ont ainsi été installées et les premiers vols commerciaux et appareils privés bénéficient d’ores et déjà de la technologie. Air Canada est la première compagnie aérienne à déployer les services multi-orbites GEO/LEO d’Eutelsat, en collaboration avec l’opérateur de télécommunications Intelsat.« D’autres transporteurs aériens de renommée mondiale s’apprêtent également à en équiper leurs appareils », avance Eutelsat dans un communiqué.
Dans le domaine de l’aviation d’affaires, Eutelsat s’est associé à Gogo Business Aviation, l’un des leaders du secteur, pour équiper le premier appareil Embraer Phenom 300 d’un service LEO. L’avionneur Textron prévoit l’installation de la solution sur les modèles Cessna Citation Longitude, Latitude et Ascend, ainsi que sur toutes les versions de l’Airbus ACJ.
En tout, Eutelsat a déjà un carnet de commandes bien garni avec plus de mille avions inscrits. Sur ce terrain, l’opérateur est en concurrence frontale avec Starlink. Après Qatar Airways, Hawaiian Airlines et United Airlines, Air France a annoncé, fin septembre, être la première compagnie européenne à recourir au service de connexion par satellite d’Elon Musk.
Entre Eutelsat et Starlink, la bataille du ciel
Le marché s’annonce juteux, le WiFi à bord étant en passe de devenir un incontournable de l’expérience voyageur. Fini le catalogue de contenus vidéo et audio imposé par la compagnie aérienne, le passage peut regarder les films et les séries de son choix. Si le prix du billet n’augmentera pas, les compagnies pourront monétiser des services dans le domaine du divertissement ou de l’e-commerce.
Le WiFi à bord des avions n’est pas le seul terrain de rivalité entre Eutelsat et Starlink. Dans le contexte géopolitique actuel, l’opérateur européen s’est dit prêt à suppléer le désengagement possible du service américain en Ukraine.
Associé à Airbus et Mediatek, Eutelsat a, par, ailleurs, fait savoir qu’il avait réussi à faire fonctionner une liaison 5G non terrestre. Cette 5G NTN vient couvrir les régions inaccessibles ou mal desservies par les réseaux mobiles terrestres. Une réplique au service Direct-to-Cell de Starlink.