Située à environ 27 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation des Chiens de chasse, la galaxie M51 est autrement connue en tant que galaxie du Tourbillon. C’est une galaxie spirale iconique en raison de ses structures spectaculaires.
La galaxie M51 est en interaction gravitationnelle avec une petite galaxie voisine à disque NGC 5195. Cette interaction est probablement responsable des bras spiraux caractéristiques et distincts de la galaxie du Tourbillon.
Il ne pouvait en être autrement, le télescope spatial James Webb (JWST) a forcément observé la galaxie M51 avec ses instruments NIRCam (Near-InfraRed Camera) et MIRI (Mid-InfraRed Instrument) dans le proche et moyen infrarouge.
Les couleurs avec les observations du JWST couvrant l’infrarouge sont une traduction des couleurs en lumière visible.
L’image avec NIRCam
Avec NIRCam, l’Agence spatiale européenne (ESA) explique que le rouge foncé est en rapport avec la poussière chaude filamentaire, tandis que le rouge, orange et jaune montrent les régions de gaz ionisé par la récente formation d’amas d’étoiles.
L’image avec MIRI
Avec MIRI, l’image offre davantage de détails. » Les cavités vides et les filaments brillants alternent et donnent l’impression d’ondulations se propageant à partir des bras spiraux. Les régions compactes jaunes indiquent les amas d’étoiles nouvellement formés dans la galaxie. «
L’image composite
Une image composite repose sur la fusion de l’image dans l’infrarouge proche avec l’image dans l’infrarouge moyen.
Ces images entrent dans le cadre d’une série d’observations FEAST (Feedback in Emerging extrAgalactic Star clusTers) avec le JWST. Elles ont pour objectif de mettre en évidence la rétroaction stellaire et la formation d’étoiles dans des environnements en dehors de la Voie lactée.
N.B. : Source images : ESA/Webb, NASA, CSA, A. Adamo (Stockholm University), FEAST JWST team.