En début de semaine, la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la Nasa a atteint sa cible avec la sonde spatiale qui a percuté l’astéroïde Dimorphos afin de tenter de dévier sa trajectoire. Il s’agissait du premier test de défense planétaire dans des conditions réelles, et en l’occurrence par impact cinétique.
Situé à plus de 11 millions de km de la Terre, l’astéroïde en question de 160 m de diamètre ne représentait aucune menace. Il orbite autour d’un autre astéroïde Didymos.
Avec l’impact, il est attendu une orbite raccourcie d’environ 1 %. C’est dans quelques semaines que les scientifiques seront en mesure de confirmer ou non que la trajectoire de l’astéroïde a été légèrement modifiée.
Hubble et James Webb ont observé l’impact de DART
Le télescope spatial Hubble et son » successeur » James Webb ont observé l’impact avec DART. Les agences spatiales américaine et européenne soulignent que c’est la première fois que les deux célèbres télescopes ont été utilisés pour observer simultanément la même cible céleste.
Juste avant l’impact de DART sur Dimorphos puis juste après, Hubble a capturé 45 images de ce crash volontaire à l’aide de sa caméra à large champ 3 (Wide Field Camera). L’instrument permet de voir l’impact en lumière visible avec le mouvement de la matière qui a été éjectée de l’astéroïde. La luminosité a été trois fois plus importante et s’est maintenue même 8 heures après l’impact.
Sur une durée de 5 heures en tout, le télescope James Webb a capturé 10 images avec son dispositif d’imagerie infrarouge proche NIRCam (Near-Infrared Camera). » Les images révèlent un noyau serré et compact, avec des panaches de matière apparaissant comme des traînées s’éloignant du centre de l’endroit où l’impact a eu lieu. «
Speed, I am speed.
Observing the #DARTMission impact with Webb was a unique challenge. The target moved over at a speed over 3 times faster than the original speed limit Webb was designed to track! In the weeks leading up to the impact, teams carefully tested for success. pic.twitter.com/XGpTsMg0Ab
— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) September 29, 2022
D’autres observations à venir
Au cours des trois prochaines semaines, il est prévu dix fois plus d’observations du système Didymos-Dimorphos avec le télescope Hubble. Dans les prochains mois, les scientifiques devraient également observer le système d’astéroïdes avec l’instrument infrarouge moyen MIRI (Mid-Infrared Instrument) et le spectrographe infrarouge proche NIRSPec (Near-Infrared Spectrograph) du télescope James Webb.
» Les observations combinées des télescopes Hubble et Webb permettront d’acquérir des connaissances sur la nature de la surface de Dimorphos, sur la quantité de matière éjectée par la collision et sur la vitesse de cette éjection. «
Rappelons qu’une sonde spatiale Hera de l’Agence spatiale européenne doit aller à la rencontre des astéroïdes Dimorphos et Didymos, afin de les observer de près en 2026. Hera permettra de mieux évaluer les conséquences de l’impact de DART, notamment le cratère laissé par la collision qui serait bien plus grand que prévu, et calculer avec précision la masse de Dimorphos.