Le président américain promeut le projet Stargate prévoyant un investissement de 500 milliards de dollars dans les infrastructures IA. Meta met lui sur la table 65 milliards de dollars pour doper ses datacenters.
En France également, le président Macron entend annoncer l’implantation de nouveaux centres de données sur le territoire à l’occasion du Sommet pour l’IA des 10 et 11 février.
Les infrastructures sont un composant clé de la lutte pour la suprématie en IA.
Un numérique à 4,4% des émissions et parti pour tripler
Mais quid des impacts environnementaux ? Ils sont relégués au second plan par les politiques, aux États-Unis comme en France. Pourtant, d’après des chiffres actualisés de l’Ademe, l’empreinte environnementale du numérique n’est nullement anodine.
En 2022, le digital représentait 4,4% des émissions de C02 du pays. Il s’agit des derniers chiffres disponibles. Par conséquent, ils ne tiennent pas compte de la hausse de consommation engendrée par l’IA générative.
Or, depuis les débuts de la vague GenAI, la consommation des centres de données et leur bilan carbone explosent. Comme Google et Microsoft, Meta a fait état en 2023 d’une flambée de plus de 30% de sa consommation d’électricité. Et les besoins en eau aussi grimpent en flèche.
La conso des data centers bondit
La révision des données de l’Ademe met en lumière le poids majeur des data centers dans l’empreinte environnementale du numérique en France. 46% sont ainsi attribués à ces infrastructures hébergeant les usages.
46%, c’est presque autant que l’impact liés aux terminaux (50%). Accueillir de nouveaux centres de données semble donc devoir rimer avec hausse de la consommation et de l’empreinte carbone. D’ailleurs, selon l’Ademe, faute d’actions, l’empreinte du numérique pourrait tripler d’ici 2050.
“La consommation électrique du numérique en France augmenterait quant à elle d’environ 80 % pour atteindre 93 TWh (dont 39 TWh dus aux centres de données), soit 20% de la consommation d’électricité française de l’année 2023”, estime l’Agence.
La GenAI synonyme d’impacts supplémentaires
Les stratégies et politiques actuelles des entreprises et des gouvernements ne suggèrent pas d’infléchissement dans cette course à la puissance de calcul – largement dopée désormais par les ambitions en matière d’intelligence artificielle.
“L’analyse du scénario tendanciel montre donc que le secteur du numérique ne s’inscrirait pas dans une dynamique de décarbonation et de réduction des impacts environnementaux en opposition aux engagements pris par la France”, considère l’Ademe.
L’IA générative vient encore complexifier l’équation. Certes, “l’IA va probablement permettre de décarboner de nombreux secteurs économiques.” Toutefois, elle est aussi synonyme d’impacts « supplémentaires importants. »
De fait, l’Agence Internationale de l’Énergie a déjà “revu ses estimations prospectives à la hausse et table, dans un scénario médian, sur une hausse de plus de 75% de la consommation des centres de données en 2026 par rapport à 2024.”
IA frugale et techno discernement pour lutter
Quelles solutions dès lors ? L’IA frugale, cite notamment l’Ademe. A l’occasion du dernier salon Big Data & AI Paris, Fabrice Bonnifet, directeur Développement Durable & QSE du Groupe Bouygues, plaidait en faveur du techno discernement.
“La multiplication des cas d’usage, et surtout de mésusage de l’IA, ira plus vite que les baisses de sa consommation”, anticipait le dirigeant. En conséquence, il convient d’agir sur les usages eux-mêmes en faisant preuve de responsabilité.
Fabrice Bonnifet proposait aux “16 géants du secteur” de s’entendre ensemble sur un “usage raisonné” de l’IA et d’accepter « de limiter la consommation énergétique de leurs datacenters”. Ce scénario, Fabrice Bonnifet lui-même le jugeait peu probable. L’actualité renforce les doutes.
Des pistes existent néanmoins pour agir au niveau des data centers, parmi lesquelles la réduction de l’utilisation d’énergie carbonée. “Autre levier d’action : la promotion du recyclage et du réemploi des composants servant à fabriquer les serveurs”, indique aussi l’Agence dans un article.
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