« En hommage à Rieko Kodama », peut-on lire dans le générique qui crédite les équipes en charge de la MegaDrive mini 2 de Sega, une mini-console disponible jeudi 27 octobre en Europe. Sur les réseaux sociaux, les joueurs se sont immédiatement émus de cet hommage à une créatrice que l’on pensait encore bien vivante : Sega a alors confirmé que Rieko Kodama était morte en mai 2022.
L’officialisation tardive de la disparition, à l’âge de 58 ans, de cette développeuse, productrice et graphiste a suscité des hommages d’employés historiques de l’éditeur : « Nous avons créé Phantasy Star et Sonic ensemble », a ainsi rappelé Yuji Naka, le concepteur du jeu iconique Sonic The Hedgehog (1991).
Rieko Kodama passed away on May 9, 2022. I have very fond memories of her because we were Sega colleagues and creat… https://t.co/kPoANHDiA3
Les femmes étaient rares dans les studios dans les années 1980 et 1990. Rieko Kodama fait ainsi figure de pionnière dans l’industrie. Elle commence à travailler chez Sega en tant que graphiste en 1984 sur Champion Boxing. L’entreprise vient alors de commercialiser sa première console, la SG-1000. La Japonaise contribue ensuite à élaborer les visuels de titres-phares des prochaines machines de Sega, comme Alex Kidd in Miracle World (1986) et le jeu de rôle Phantasy Star (1987), sur la Master System, ainsi que les iconiques Sonic The Hedgehog (1991) et sa suite (1992) lancés sur Mega Drive, une des consoles vedettes des années 1990.
En 1993, elle assure la réalisation de Phantasy Star IV : The End of the Millennium, un poste occupé par peu de femmes dans ce secteur. La place des femmes dans les jeux vidéo semble déjà l’intéresser puisqu’elle y propose un personnage principal féminin. A l’époque, ce choix, sans être une première, demeure une originalité.
Malgré la fin de l’âge d’or de Sega au début des années 2000, Rieko Kodama n’a jamais changé d’employeur. En 1998, elle devient productrice pour Deep Fear (1998), le dernier titre publié sur la console Sega Saturn en Europe. Puis, elle occupe cette fonction sur des jeux de rôle, comme Skies of Arcadia (2000), sur Dreamcast, ou la série 7th Dragon, à partir de 2009.
En 2019, elle est la première femme à recevoir le prix de pionnière à la Game Developers Conference (GDC), l’un des principaux rendez-vous des professionnels de l’industrie. « Elle a participé à paver la voie pour de nombreuses créatrices de jeu qui suivront » avait alors fait savoir Katie Stern, directrice générale de la GDC. La mixité dans l’industrie du jeu vidéo progresse peu à peu. En France, la part de femmes dans les studios de développement est passée à 22 %, selon le bilan de 2021 du syndicat national du jeu vidéo, contre 19 % en 2020.