L’agence d’espionnage britannique GCHQ a clbr le 80e anniversaire de Colossus, braquant les projecteurs sur un ordinateur dcodeur qui a contribu la dfaite de l’Allemagne hitlrienne et dont l’importance a t telle qu’il a t tenu secret pendant des dcennies.
En 1944, Colossus, le premier ordinateur numrique au monde, a dcod des messages allemands qui ont convaincu les forces allies que leur plan d’un an visant tromper Hitler sur le lieu de l’invasion avait t couronn de succs, donnant ainsi le feu vert au dbarquement. Lors des prparatifs du dbarquement sur les ctes franaises, qui a marqu un tournant dans la Seconde Guerre mondiale, Colossus a jou un rle essentiel dans les coulisses et, selon de nombreux experts, il a permis d’courter la guerre.
Cadre de deux mtres de haut compos d’interrupteurs et de prises draps de fils, Colossus tapait et pulsait sur des bandes de papier, utilisant 2 500 valves pour traiter les informations plus rapidement que jamais, rduisant le temps ncessaire au dcodage des messages quelques heures au lieu de plusieurs semaines. Mais ce n’est qu’au dbut des annes 2000 que son existence a t rvle. 80 ans plus tard, l’agence britannique de renseignement lectromagntique GCHQ a publi une srie d’images et de sons indits pour marquer cet anniversaire.
Le GCHQ clbre les 80 ans de Colossus
Voici une srie d’images rares et indites de Colossus, pour clbrer le 80e anniversaire de l’ordinateur de dcryptage qui a jou un rle essentiel dans l’effort de guerre de la Seconde Guerre mondiale.
L’ordinateur Colossus a t cr pendant la Seconde Guerre mondiale pour dchiffrer des messages stratgiques cruciaux entre les gnraux allemands les plus haut placs dans l’Europe occupe, mais son existence n’a t rvle qu’au dbut des annes 2000, aprs six dcennies de secret.
Alors que la planification des dbarquements du jour J tait dj bien avance au moment o COLOSSUS a t introduit, c’est l’une des machines qui a contribu produire l’information selon laquelle Hitler avait t convaincu que les Allis lanceraient l’invasion partir du Pas-de-Calais et non de la Normandie.
La publication de ces images jette un nouvel clairage sur la gense et le fonctionnement de Colossus, qui mesurait plus de deux mtres de haut et qui est considr par beaucoup comme le premier ordinateur numrique de l’histoire.
Une photographie rare montre une lettre qui retrace l’avancement des travaux de dcryptage des communications entre les hauts responsables nazis. La lettre contient les mots « Flowers du P.O. a fait une suggestion pour une machine entirement diffrente » – une rfrence l’ide du clbre dcrypteur Tommy Flowers qui allait finalement donner naissance Colossus.
Une autre partie de la lettre rvle les communications de haut niveau que Colossus interceptait, y compris « des instructions allemandes plutt alarmantes« .
Anne Keast-Butler, directrice du GCHQ, a dclar :
L’innovation technologique a toujours t au cur de notre travail ici au GCHQ, et Colossus est un parfait exemple de la faon dont notre personnel nous maintient la pointe des nouvelles technologies – mme lorsque nous ne pouvons pas en parler. La crativit, l’ingniosit et le dvouement dont ont fait preuve Tommy Flowers et son quipe pour assurer la scurit du pays taient tout aussi essentiels pour le GCHQ l’poque qu’aujourd’hui. Je suis ravi de clbrer le 80e anniversaire de cet ordinateur et de rendre hommage ceux qui y ont travaill.
Les ingnieurs et les dcrypteurs qui ont travaill sur Colossus ont prt serment de garder le secret et, contrairement la clbre machine Bombe qui a bris le code Enigma, l’existence de cette pice d’quipement vitale a t tenue l’cart des livres d’histoire pendant prs de six dcennies. Aprs la Seconde Guerre mondiale, huit des dix machines ont t dtruites et Flowers a reu l’ordre de remettre au GCHQ toute la documentation relative la construction du Colossus. C’est en partie parce que la technologie tait si efficace que le GCHQ a continu l’utiliser jusqu’au dbut des annes 1960.
Ds le dbut, le secret a t tiss dans le fonctionnement de Colossus. Sous la supervision de Tommy Flowers, l’ingnieur qui l’a conu, de nombreux experts travaillant sur l’ordinateur n’avaient aucune ide de ce qu’ils contribuaient construire jusqu’ ce qu’il soit install Bletchley Park. Une fois sur place, seul un petit groupe – tous asserments au titre de la loi sur les secrets officiels – tait au courant du travail effectu sur Colossus.
Bill Marshall, ancien ingnieur du GCHQ, a dclar :
« J’ai travaill comme ingnieur sur Colossus pendant un an dans les annes 1960. Je venais de signer la loi sur les secrets officiels et je ne savais rien du GCHQ, mais on m’a propos un ‘travail intressant’ qui consistait, selon moi, traiter des tlgrammes pour un ministre.
On m’a dit trs peu de choses sur la machine sur laquelle je travaillais – je ne devais pas savoir ce qu’elle faisait rellement. Mon travail consistait la rparer si ncessaire, l’aide de quelques schmas de circuit et d’aucun manuel d’utilisation dtaill. Ce n’est que bien plus tard que j’ai dcouvert que plusieurs des systmes et des informations dtailles sur la conception avaient t dtruits la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Je suis trs fier d’avoir t impliqu dans Colossus, ne serait-ce qu’un peu, et nous devrions tous tre fiers de ce qui a t accompli au nom de la scurit et de la sret nationales. »
Andrew Herbert OBE FREng, prsident du conseil d’administration du National Museum of Computing, a dclar :
« Colossus tait peut-tre la plus importante des machines de dcryptage en temps de guerre, car elle a permis aux Allis de lire les messages stratgiques changs entre les principaux quartiers gnraux allemands travers l’Europe. C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles nous sommes si fiers d’exposer une reconstitution entirement fonctionnelle d’une machine dcoder Colossus au National Museum of Computing de Bletchley Park.
D’un point de vue technique, Colossus a t un prcurseur important de l’ordinateur numrique lectronique moderne, et beaucoup de ceux qui ont utilis Colossus Bletchley Park sont devenus des pionniers et des leaders importants de l’informatique britannique dans les dcennies qui ont suivi la guerre, et ont souvent t les premiers au monde dans leur travail. Nous sommes fiers de nous associer au GCHQ pour clbrer cette date importante dans l’hritage de Colossus ».
Ian Standen, PDG de Bletchley Park, a dclar :
« Le dveloppement de la machine Colossus a constitu une avance considrable dans les efforts de dcryptage de Bletchley Park, en aidant les Allis dcrypter l’un des codes les plus complexes de la Seconde Guerre mondiale. Grce Colossus, mais aussi aux travaux informatiques pionniers raliss aprs la guerre par des dcrypteurs comme Alan Turing, Max Newman, Donald Michie et Jack Good, Bletchley Park est considr comme le berceau de l’informatique moderne.
Cet hritage a t dterminant dans le choix de Bletchley Park comme lieu d’accueil du premier sommet mondial sur la scurit de l’intelligence artificielle, qui se tiendra en novembre 2023. Il est donc juste et appropri de marquer le 80e anniversaire du dploiement de cette pice matresse de la technologie ».
Bien qu’il utilise environ 2 500 valves et mesure plus de deux mtres de haut, Colossus est considr par beaucoup comme la naissance de l’informatique moderne et est encore considr aujourd’hui comme le premier ordinateur numrique jamais fabriqu. Les experts qui ont travaill sur cet ordinateur dcrypteur ont ensuite cr le Manchester Baby, construit l’universit de Manchester en 1948, plaant ainsi Manchester au centre d’une rvolution informatique mondiale.
Source : GCHQ
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