Sur la planète Mars et pour son exploration du cratère Jezero, le rover Perserverance de la Nasa a pour compagnon le petit hélicoptère Ingenuity. D’une masse d’à peine 1,8 kg avec ses batteries, le Mars Helicopter réussit l’exploit de se déplacer en s’appuyant sur la fine atmosphère de la planète rouge.
Avec un début de mission opérationnelle remontant à avril 2021, Ingenuity est devenu le premier engin motorisé à voler sur une autre planète. Cette démonstration technologique avait une courte durée de vie de 30 jours, mais elle fait preuve d’une endurance remarquable… comme nous habitue l’Agence spatiale américaine avec ses astromobiles sur Mars.
Un 33e vol pour Ingenuity
Le 24 septembre dernier, Ingenuity a effectué son 33e vol sur la planète rouge (5 vols d’essai étaient initialement prévus). Ce vol de repositionnement a été d’une durée de 55,2 s et à une altitude de 10 m pour couvrir une distance de 111 m, avec une vitesse de pointe de 4,75 m/s (17,1 km/h).
Il n’y a pas de record en la matière puisque l’hélicoptère martien a déjà effectué un vol d’une durée de 169,5 s (2 min et 49,5 s) lors de son 12e vol. Il a atteint une altitude de 12 m au cours de trois autres vols. Sa vitesse de pointe record de 5,5 m/s (19,8 km/h) a été enregistrée lors de son 25e et 29e vol. C’est également lors de son 25e vol qu’il a parcouru une distance de 704 m.
Au cumulé, Ingenuity s’approche de l’heure de vol (58,7 minutes) et pour une distance couverte totale qui avoisine 7,4 km. Le 33e vol reste singulier parce que Ingenuity l’a réalisé avec un objet non identifié accroché.
Un FOD aux basques d’Ingenuity
La Nasa parle d’un FOD pour foreign object debris et donc un débris d’objet étranger. Pendant une partie du vol et avant de tomber vers la surface de Mars, il a été repéré sur des images de la caméra de navigation située sous le fuselage d’Ingenuity. Elle fournit des images en noir et blanc. Le FOD est sur l’une des jambes (en haut à droite) d’Ingenuity.
Les données de télémétrie du vol ne laissent pas supposer que l’objet non identifié a causé des dommages pour Ingenuity. Pour autant, l’origine du débris n’a toujours pas été identifiée. C’est ce que s’efforcent d’élucider les équipes d’Ingenuity et de Perseverance.
Rappelons que l’objectif principal du petit hélicoptère Ingenuity était de démontrer la faisabilité d’un vol autonome et contrôlé dans l’atmosphère ténue de Mars. Pas de partir à la chasse aux objets non identifiés… Attention à l’imaginaire martien. Perseverance a aussi laissé quelques débris sur Mars.