Comme un petit air de film catastrophe. La NASA lancera à compter du 26 septembre un vaisseau spatial dans le cadre de la mission DART (Double Asteroid Redirection Test). L’objectif de ce vaisseau sera simple : il s’agit ni plus, ni moins que de s’écraser sur cet astéroïde pour en modifier la trajectoire. La mission DART a pour but de tester la technologie qui pourrait défendre la Terre contre les risques de collision avec des astéroïdes ou des comètes à l’avenir – essentiellement pour éviter que la situation des dinosaures ne se répète.
Le vaisseau spatial de la NASA vise Dimorphos, une lune en orbite autour de l’astéroïde géocroiseur Didymos. Si cet astéroïde qui ne constitue pas une menace pour la Terre, il s’agit d’un test grandeur nature pour l’agence spatiale américaine. Une fois que le vaisseau spatial aura atteint sa cible de 160 mètres de diamètre, l’objectif sera de modifier la vitesse et la trajectoire de l’astéroïde.
Le vaisseau spatial sera équipé d’un système sophistiqué de guidage, de navigation et de contrôle, appelé SMART Nav (Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation), qui lui permettra d’identifier et de distinguer les deux astéroïdes, selon la NASA. La mission DART fait partie de la stratégie de défense planétaire de la NASA, gérée par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, dans le Maryland.
Une mission expérimentale
Bien que Dimorphos ne représente aucune menace pour la Terre, le changement de sa trajectoire aidera l’équipe d’investigation DART à déterminer la fiabilité de l’approche, à évaluer la meilleure façon de l’appliquer à de futurs scénarios de défense planétaire et à déterminer la précision des simulations informatiques et leur capacité à refléter le comportement d’un véritable astéroïde, explique la NASA.
« DART transforme la science-fiction en réalité et témoigne de la proactivité et de l’innovation de la NASA au profit de tous », se réjouit Bill Nelson, administrateur de la NASA, dans un billet de blog. « En plus de toutes les façons dont la NASA étudie notre univers et notre planète, nous travaillons également à la protection de cette dernière, et ce test contribuera à prouver l’existence d’un moyen viable de protéger notre planète contre un astéroïde dangereux, si jamais on en découvre un qui se dirige vers la Terre. »
Pour voir dans quelle mesure l’astéroïde se déplace réellement, l’équipe utilisera des télescopes depuis la Terre, notamment le télescope spatial James Webb (JWST), le télescope spatial Hubble et la sonde spatiale Lucy pour effectuer cette surveillance. La mission Hera de l’Agence spatiale européenne (ESA) permettra en outre de recueillir encore plus de données sur l’impact cinétique. Le lancement de Hera est prévu le 24 octobre, soit deux ans après la collision. Une fois lancée, Hera effectuera une étude détaillée post-impact de l’astéroïde cible, Dimorphos, selon l’ESA.
Pendant la mission DART, la NASA diffusera des images en direct sur NASA TV. Les images de la caméra de reconnaissance et de navigation optique de l’astéroïde Didymos (DRACO) parviendront à la Terre à raison d’une par seconde. La date de lancement de la DART est le 26 septembre et la collision devrait avoir lieu à 19h44 ET. Toutefois, la diffusion en direct commencera à 18 heures (heure de l’Est). Dans un point de presse tenu ce lundi, la NASA a rassuré son public en affirmant que les images seront « quelque chose de spectaculaire ».
Source : ZDNet.com