Les sursauts gamma – ou sursauts de rayons gamma – sont les événements électromagnétiques les plus énergétiques et les plus lumineux de l’Univers. Les courts flashs de photons gamma peuvent atteindre des niveaux d’énergie sans commune mesure avec ceux de la lumière visible.
Baptisé GRB 221009A (GRB pour Gamma-Ray Burst), un sursaut Gamma a pour la première fois été observé le 9 octobre 2022 – comme l’indique son nom – par plusieurs télescopes en orbite terrestre, dont le télescope Fermi de la Nasa destiné à l’étude des rayons gamma de haute énergie émis par des objets célestes.
En provenance de la constellation du Sagittaire, la lumière du signal a parcouru une distance de l’ordre de 2 milliards d’années-lumière pour atteindre la Terre. L’origine probable du sursaut gamma est l’explosion d’une étoile en supernova qui s’est effondrée sur elle-même pour donner naissance à un trou noir.
Vers 18 milliers de milliards d’électronvolts d’énergie
Relativement proche de nous, du moins pour un sursaut de rayons gamma, le sursaut gamma GRB 221009A a pu être détecté pendant plus de 10 heures. Cela devrait permettre d’identifier de nombreux détails.
» C’est également l’un des sursauts les plus énergétiques et les plus lumineux jamais vus, quelle que soit la distance, ce qui le rend doublement excitant « , a déclaré Roberta Pillera, membre de la collaboration Fermi-LAT (Large Area Telescope).
NASA’s Fermi & Swift telescopes, both managed here at Goddard, caught a record-breaking gamma-ray burst on Sunday, Oct. 9.
Astronomers think the signal came from the birth of a black hole inside a collapsing star nearly 2 billion years ago!
? https://t.co/ktwJMmWITW pic.twitter.com/YtpD5rgd5j
— NASA Goddard (@NASAGoddard) October 14, 2022
Selon une étude préimprimée et des observations avec le Large High Altitude Air Shower Observatory (LHAASO) en Chine, le sursaut gamma GRB 221009A aurait libéré des photons où l’énergie la plus élevée a atteint 18 téraélectronvolts, soit 18 milliers de milliards d’électronvolts.
Pas de panique pour autant
Le cas échéant, cela constituerait un nouveau record en matière d’observation d’un tel événement, et pour la première fois la détection de photons porteurs de plus de 10 téraélectronvolts d’énergie.
À titre de comparaison, le Grand collisionneur de hadrons (LHC) va fonctionner pendant plusieurs années à l’énergie de collision record pour des protons de 13,6 téraélectronvolts.
Aussi formidable que soit l’explosion de rayons gamma GRB 221009A, et même si elle peut être détectée par des satellites, elle ne présente aucun danger en s’étant produite dans une galaxie à 2 milliards d’années-lumières de nous et avec le long voyage de son énergie qui se répand dans l’espace.
N.B. : Source image : Nasa – Swift – Cruz deWilde (vue d’artiste).