Le mystérieux avion spatial réutilisable, le X-37B Orbital Test Vehicle (OTV), a atterri au Centre spatial Kennedy de la NASA après avoir été en orbite autour de la Terre pendant 908 jours.
Ce voyage d’environ deux ans et demi a battu le précédent record de l’avion spatial, qui était de 780 jours. Ce qui signifie qu’il a parcouru plus de 1,3 milliard de kilomètres et passé 3 774 jours dans l’espace. L’avion spatial fabriqué par Boeing a atterri au Centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride, à 5h22 du matin, le 12 novembre 2022.
Des expériences sur les matériaux et l’innovation technologique
Il s’agissait de sa sixième mission, depuis le premier lancement du X-37B en 2010. Toutes les missions ont été lancées depuis la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. L’avion spatial est le fruit d’un partenariat entre le bureau des capacités rapides du département de l’air et l’US Space Force. Il est basé sur le programme X-37 de la NASA, qui a débuté en 1999 avant d’être confié à la DARPA en 2004.
Cette mission a été lancée sur une fusée Atlas V de United Launch Alliance en mai 2020.
Bien que l’US Space Force n’ait pas révélé beaucoup de choses sur ses charges utiles passées, elle a révélé qu’elle transportait un FalconSat-9, toujours en orbite aujourd’hui, qui permet aux cadets de l’Académie d’avoir une expérience pratique avant d’entrer en service actif.
Les missions transportaient également un module de service – un anneau fixé à l’arrière du véhicule qui permet de réaliser d’autres expériences. Le module sera éliminé dans les semaines à venir « conformément aux pratiques recommandées », selon la Space Force.
Evaluer les matériaux pour améliorer les simulations au sol
Parmi les expériences hébergées lors de cette sixième mission figurait le module d’antenne photovoltaïque à radiofréquence du Naval Research Laboratory, qui exploite les rayons solaires en dehors de l’atmosphère terrestre et vise à transmettre de l’énergie au sol sous forme de micro-ondes à radiofréquence.
Le FalconSat-8 de l’Académie de l’Armée de l’air américaine a été développé en partenariat avec l’Air Force Research Laboratory. Il a été déployé en octobre 2021.
Les expériences de la NASA dans le cadre de cette mission portaient sur l’exposition des matériaux et l’innovation technologique dans l’espace, notamment les revêtements de contrôle thermique, les matériaux électroniques imprimés et les matériaux candidats de protection contre les rayonnements.
Les scientifiques de la NASA évalueront les matériaux après avoir passé plus de 900 jours en orbite. Ils compareront également les effets observés aux simulations au sol, validant et améliorant la précision des modèles d’environnement spatial, selon l’US Space Force.
Préparer les futures missions interplanétaires
La NASA a également utilisé cette mission pour explorer l’effet de l’exposition à l’espace sur les semences sur une longue période. Les scientifiques veulent savoir dans quelle mesure les graines sont résistantes et vulnérables aux stress spatiaux, notamment aux rayonnements. Cela permettra d’éclairer la production de cultures spatiales pour les futures missions interplanétaires et l’établissement de bases habitées en permanence dans l’espace.
« Le X-37B continue de repousser les limites de l’expérimentation, grâce à une équipe d’élite composée de représentants du gouvernement et de l’industrie », fait valoir le lieutenant-colonel Joseph Fritschen, directeur du programme X-37B du bureau des capacités rapides de la DAF.
« La capacité de mener des expériences en orbite et de les ramener chez soi en toute sécurité pour une analyse approfondie au sol s’est avérée précieuse pour le département de l’Armée de l’air et la communauté scientifique. L’ajout du module de service sur OTV-6 nous a permis d’accueillir plus d’expériences que jamais auparavant. »
« Depuis son premier lancement en 2010, le X-37B a pulvérisé des records et fourni à notre nation une capacité inégalée pour tester et intégrer rapidement de nouvelles technologies spatiales », ajoute Jim Chilton, vice-président senior de Boeing Space and Launch.
Source : ZDNet.com