Le 19 novembre dernier, un astéroïde géocroiseur d’environ 1 mètre de diamètre a été détecté un peu moins de quatre heures avant son impact sur Terre vers 8h30 UTC. Selon le Jet Propulsion Lab de la Nasa, l’astéroïde a illuminé le ciel du sud de l’Ontario au Canada et s’est probablement dispersé en petites météorites sur la côte sud du Lac Ontario.
Avec cet astéroïde dénommé 2022 WJ1, les agences spatiales américaine et européenne soulignent que c’est seulement la sixième fois dans l’histoire qu’un petit astéroïde a été suivi dans l’espace avant d’exploser en entrant en collision avec l’atmosphère terrestre. La cinquième fois était aussi pour cette année 2022, avec l’astéroïde 2022 EB5 de 1 à 2 m de diamètre.
» De petits astéroïdes de la taille d’un mètre frappent la Terre toutes les deux semaines. Ils nous aident à mieux comprendre les populations d’astéroïdes, les boules de feu et leur composition, mais ils ne sont pas une priorité pour la défense planétaire parce qu’ils ne présentent pas de réel danger « , écrit l’ESA.
Les astronomes ont vu venir le petit astéroïde
L’astéroïde 2022 WJ1 a été découvert par le Catalina Sky Survey pour le recensement d’objets astronomiques à 04h53 UTC. Les observations ont rapidement été signalées au Minor Planet Center qui dépend de l’Union astronomique internationale. Les données ont été automatiquement publiées sur la page de confirmation d’objets géocroiseurs.
L’ESA indique par exemple que son logiciel de surveillance interne avait calculé un risque d’impact d’environ 20 % et que l’astéroïde pourrait frapper quelque part en Amérique du Nord, dans les deux à trois heures suivantes.
Au final et avec des observations supplémentaires, c’est » exactement au moment prévu » que le petit astéroïde a percuté l’atmosphère terrestre et » au-dessus de l’endroit prévu. «
Un exploit en la matière
Tout en saluant l’effort de la communauté des astronomes, la Nasa n’hésite pas non plus à mettre en avant la performance du suivi dans l’espace de 2022 WJ1 avant de heurter la Terre, et en s’appuyant sur des télescopes automatiques afin d’assurer la surveillance du ciel.
En tout, ce sont 46 observations de la position de l’astéroïde qui ont été recueillies dans une sorte de course contre la montre, avec de petits objets célestes qui par nature ne peuvent être détectés que lorsqu’ils sont très proches de la Terre.