Sur la planète Mars, le petit hélicoptère Ingenuity de la Nasa a volé plus haut que jamais auparavant. C’est un nouveau record à 14 mètres au-dessus de la surface martienne. Il a été établi à l’occasion du 35e vol de l’engin d’une masse de moins de 2 kg qui a été effectué sur la planète rouge le 3 décembre.
Le 35e vol pour Ingenuity avait pour objectif un repositionnement. Il a duré 52 secondes, avec une distance couverte de 15 mètres et une vitesse de pointe de 3 m/s, soit moins de 11 km/h. Avec les vols précédents, les autres records à l’actif d’Ingenuity sont une durée de vol de 169,5 secondes (2 min et 49 s), une distance parcourue de 704 m et une vitesse de 5,5 m/s (près de 20 km/h).
Avec l’ensemble de ses 35 vols, Ingenuity a parcouru un total de 7,4 km et approche désormais l’heure de vol, sachant qu’un 36e vol est en préparation pour la fin de cette semaine… sans nouveau record à la clé.
Un éclaireur aérien pour Perseverance
Compagnon de voyage du rover Perseverance, le petit hélicoptère Ingenuity est arrivé sur la planète Mars en avril 2021. Il est devenu le premier engin motorisé à voler sur une autre planète. Un exploit réalisé en s’appuyant sur la fine atmosphère de la planète rouge.
À l’origine, cette démonstration technologique avait une courte durée de vie de 30 jours et il était prévu seulement cinq vols. N’embarquant aucune expérience scientifique, l’objectif principal était de démontrer la possibilité d’un vol autonome et contrôlé dans l’atmosphère ténue de Mars.
Le surprenant et endurant hélicoptère martien va dorénavant bien au-delà des attentes initiales et offre une aide au rover Perserverance. Il fait en effet office d’éclaireur aérien pour l’astromobile, afin de jauger par exemple la dangerosité de certaines zones à emprunter.
Un succès qui inspire la Nasa
Ingenuity tire son énergie de panneaux solaires montés au-dessus des rotors pour recharger ses batteries. Il dispose d’un système de chauffage pour sa survie nocturne. Le rover Perseverance sert de relai pour les communications.
C’est le succès enregistré par Ingenuity qui a conduit la Nasa à prendre la décision d’embarquer deux hélicoptères (qui seront équipés de roues) pour la récupération d’échantillons dans le cadre de la future mission Mars Sample Return.