Dans un tube en titane, le rover Perseverance de la Nasa vient de déposer sur la surface de Mars son premier échantillon de roche. Affublé du nom officieux de Malay, cet échantillon de roche magmatique de la taille d’une craie avait été recueilli en début d’année dans le cratère d’impact Jezero de la planète rouge.
Au cours des deux prochains mois, l’astromobile va déposer en tout dix tubes à un endroit dénommé Three Forks. » Le premier dépôt d’échantillons de l’humanité sur une autre planète « , s’enthousiasme avec malice l’Agence spatiale américaine.
Il a fallu près d’une heure pour récupérer le tube qui avait été placé à l’intérieur du ventre de Perseverance. Après un ultime contrôle visuel avec la caméra du système d’échantillonnage et de mise en cache (CacheCam), le tube a été déposé sur un site soigneusement sélectionné et plat de la surface martienne.
Positionnée au bout du bras robotique de Perseverance de 2 m de long, la caméra WATSON a permis de regarder sous le rover et pour s’assurer que le tube n’avait pas roulé, avec le risque de se placer sur la trajectoire des roues du rover.
Un dépôt de secours
Perseverance a sous son ventre 17 autres échantillons, y compris un échantillon atmosphérique, qui ont été prélevés jusqu’à présent. Le premier échantillon déposé dispose d’un double qui reste au chaud avec le rover. Hormis pour l’échantillon atmosphérique et un échantillon de roche » Hidden Harbor « , chaque échantillon a ainsi son jumeau.
Le dépôt que constitue le rover en semant ses tubes sur la surface de Mars est un dépôt de secours, dans l’éventualité où il ne serait pas en capacité de ramener par lui-même les tubes qu’il conserve dans le cadre de la mission de retour des échantillons sur Terre.
Retour sur Terre prévu en 2033
Cette mission Mars Sample Return se prépare entre les agences spatiales américaine et européenne. Si Perseverance n’est pas en mesure d’apporter ses échantillons vers une fusée légère MAV (Mars Ascent Vehicle), deux hélicoptères martiens conçus grâce au succès d’Ingenuity se chargeront d’aller récupérer les échantillons déposés à la surface.
La fusée MAV décollera de la planète rouge et placera en orbite martienne basse les précieux échantillons, dont le retour sur Terre est prévu pour 2033. Ils pourront y être analysés avec des outils de pointe trop complexes pour être transportés dans l’espace. Un objectif est de rechercher des signes d’une vie microbienne ancienne.
Perseverance dispose en tout de 43 tubes sur Mars. Parmi ceux-ci, 38 sont destinés à la collecte d’échantillons, tandis que 5 tubes sont des tubes témoins et 3 ont été scellés.
N.B. : Source images : Nasa.