Le retour des humains sur la Lune demandera une bonne dose d’organisation, surtout s’il s’agit d’installer des bases assurant une présence de longue durée. Pour y parvenir, il faudra de l’électricité pour alimenter les nombreux équipements nécessaires.
Différentes solutions sont à l’étude pour sa production et la firme Blue Origin de Jeff Bezos a développé un procédé particulier qui permettra peut-être de fabriquer des panneaux solaires directement sur la Lune, à partir des composants environnements.
La méthode baptisée, Blue Alchemist, exploite la décomposition des régolithes, cette couche de poussière de roche présente en abondance à la surface de la Lune, sans avoir besoin d’amener des matériaux supplémentaires (et coûteux) depuis la Terre.
Obtenir les métaux directement depuis la poussière lunaire
Elle consiste essentiellement à faire fondre les régolithes et à en extraire au fur et à mesure les différents minéraux qui les composent tout en récupérant l’oxygène produit lors de la fusion à 1600 degrés qui pourra être utilisé pour d’autres infrastructures.
La future infrastructure Blue Alchemist lunaire
Cela permet d’obtenir du fer, du silicium et enfin de l’aluminium. Avec Blue Alchmist, la firme indique être en mesure de produire du silicium pur à plus de 99,999%, utilisable pour la fabrication de cellules photovoltaïques.
L’intérêt ici est que le procédé s’épargne les solvants toxiques et matériaux explosifs utilisés sur Terre et qu’il peut aussi fabriquer sur place la couche de verre protectrice des modules photovoltaïques assurant une défense contre la dégradation par les rayonnements à la surface lunaire, sans quoi leur durée de vie ne serait que de quelques jours.
Des panneaux solaires à volonté sur la Lune et ailleurs
Blue Origin revendique ici une durée de vie de plus de dix ans pour ses panneaux solaires d’origine lunaire. La firme indique avoir fait la démonstration de toutes les étapes du procédé d’extraction et de production.
Cette capacité à n’utiliser que les matériaux sur place s’inscrit directement dans le programme Moon-to-Mars de la NASA et prépare les prochaines phases d’une colonisation humaine en fournissant les outils et techniques nécessaires.
Le procédé devrait pouvoir ensuite être adapté pour faire de même avec les matériaux de la surface de Mars et contribuer ainsi à fournir une capacité de production d’électricité sans devoir tout importer de la Terre.