Depuis la base de lancement de Jiuquan en Mongolie-Intérieure, une fusée Longue Marche 2F a décollé lundi à 21h31 heure locale (mardi à 01h31 GMT) dans le cadre de la mission chinoise habitée Shenzhou 16.
En partance pour la station spatiale chinoise Tiangong (Tiangong 3), la composition des trois membres d’équipage n’avait été dévoilée que quelques heures avant le décollage de la mission. Elle réserve une surprise avec la présence d’un civil.
En tant que spécialiste de charge utile, Gui Haichao devient le premier astronaute civil chinois à être lancé dans l’espace. Il accompagne le commandant de mission Jing Haipeng et l’opérateur Zhu Yangzhu qui sont des militaires faisant partie de l’Armée populaire de libération, comme la quinzaine d’astronautes chinois – ou taïkonautes – précédemment.
Avant d’autres astronautes civils chinois
Actuellement dans l’espace, Gui Haichao est professeur à l’Université d’aéronautique et d’astronautique de Pékin. Pour la mission Shenzhou 16, ce spécialiste de la dynamique des engins spatiaux est responsable de l’exploitation en orbite de charges utiles expérimentales.
Il devra en outre obtenir des résultats scientifiques de haut niveau dans » l’étude de nouveaux phénomènes quantiques, des systèmes spatiaux temps-fréquences de haute précision, la vérification de la relativité générale et l’origine de la vie. «
Gui Haichao ouvre la voie à l’envoi d’autres civils dans l’espace pour la Chine. Il séjournera dans la station spatiale chinoise pour une durée de 6 mois. Avec ses compagnons, il y sera accueilli par l’équipage de la mission Shenzhou 15 – formé de trois taïkonautes – déjà à bord et qui va retourner sur Terre dans une poignée de jours.
La Chine joue l’ouverture
Avec trois modules et d’une durée de vie d’au moins 10 ans, la station spatiale chinoise Tiangong d’une soixantaine de tonnes est pleinement opérationnelle depuis fin 2022. En orbite autour de la Terre à environ 400 km d’altitude, elle permet à la Chine de maintenir une présence humaine de long terme dans l’espace.
La station spatiale Tiangong est trois fois plus petite que la Station spatiale internationale (ISS), où la Chine est exclue en raison de la présence des États-Unis.
La Chine réitère qu’elle souhaite que des astronautes étrangers prennent part aux missions habitées dans sa station spatiale. Elle ambitionne par ailleurs un premier équipage pour la Lune dès 2030.
N.B : Source images : CGTN – YouTube.