Reddit, l’une des plus importantes plates-formes de forums du monde, s’apprête à entrer en Bourse : jeudi 22 février, l’entreprise américaine a déposé auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC), l’autorité américaine des marchés financiers, son projet de cotation à la Bourse de New York. La date n’est pas encore déterminée à ce stade mais, si la procédure est menée à son terme, il s’agirait de la première introduction d’un réseau social depuis celle de Pinterest en 2019.
Dans les documents disponibles sur le site de la SEC, Reddit mentionne avoir en moyenne 73 millions d’utilisateurs actifs quotidiens et plus de 267 millions d’utilisateurs hebdomadaires. Cependant, malgré son indéniable succès auprès du public, la plate-forme aux 100 000 forums (portant sur des célébrités, des jeux vidéo, des sujets de société ou encore des entreprises), fondée en août 2005, n’a jamais réussi à dégager de profits.
Comme Facebook, Instagram, YouTube ou TikTok, le modèle économique de Reddit repose sur la publicité, mais elle ne s’est jamais hissée à leur niveau. Elle a réalisé plus de 666 millions de dollars (615 millions d’euros) de chiffre d’affaires en 2022 et 804 millions de dollars (742 millions d’euros) en 2023 – à titre de comparaison, le chiffre d’affaires de TikTok dépassait les 5,1 milliards de dollars (4,7 milliards d’euros) en 2022. Elle a réduit ses pertes nettes de 159 millions de dollars en 2022 à 91 millions l’année dernière.
Reddit compte réserver environ 1,3 million d’actions ordinaires pour financer des programmes permettant à ses utilisateurs de « concrétiser leurs idées », soit à peu près 1 % des actions émises. « Je n’ai jamais été aussi enthousiaste concernant l’avenir de Reddit que je le suis aujourd’hui », a commenté Steve Huffman, cofondateur et directeur général de la société, dans une lettre jointe au prospectus déposé à la SEC.
Un accord pour entraîner les IA de Google
Il a par exemple évoqué des opportunités de croissance grâce à la publicité, le commerce en ligne sur la plate-forme ou encore la commercialisation de licences de données pour les groupes spécialisés dans l’intelligence artificielle (IA). Le lancement de la procédure pour entrer en Bourse intervient d’ailleurs parallèlement à une autre annonce faite jeudi : Reddit a conclu un accord avec Google, à hauteur de 60 millions de dollars (55 millions d’euros), permettant au géant du numérique d’utiliser des messages postés sur les forums de Reddit pour améliorer la qualité de son moteur de recherche ainsi qu’entraîner ses modèles d’IA.
« Reddit est constituée de l’un des plus grands corpus d’expériences humaines authentiques, constamment mis à jour », a souligné Steve Huffman. « Les données augmentent et se régénèrent en permanence au fur et à mesure que les utilisateurs discutent. Nous espérons que notre avantage en matière de données et notre propriété intellectuelle continueront d’être un élément clé de l’entraînement des futurs modèles de langage », a-t-il conclu.
Les modèles de langage sont au cœur de l’IA générative, qui a explosé en 2023 avec le succès de ChatGPT. Ces modèles mathématiques sont nourris de montagnes de données pour être ensuite capables de générer du texte, des images, des sons ou encore du code informatique sur simple requête en langage courant.
En juin dernier, Reddit avait relevé les tarifs demandés aux éditeurs tiers pour utiliser les données et conversations postées sur le réseau social, afin d’empêcher les géants de l’IA générative (OpenAI, Google, Microsoft…) d’exploiter gratuitement le contenu de ses forums. La décision avait suscité un tollé et entraîné un vaste mouvement de grève parmi ses administrateurs, car de nombreux petits développeurs ont conçu des applications liées à la plate-forme sur la base de prix modérés, voire de l’accès gratuit à son interface de programmation (API). Plus récemment, la société avait annoncé le lancement d’un système de rémunération pour les auteurs des messages les plus populaires sur ses pages.
Reddit avait déjà montré son pouvoir en janvier 2021, lorsque des armées de boursicoteurs, communiquant sur la plate-forme, avaient ébranlé Wall Street en misant à contre-courant sur des actions devenues virales, comme celles de la chaîne de magasins de jeux vidéo GameStop. Créé par deux étudiants de Virginie (est des Etats-Unis), Reddit avait été rachetée en 2006 par Condé Nast (éditeur des magazines Vogue, The New Yorker et Vanity Fair). La société en est devenue une filiale indépendante en 2011.