L’année 2024 touche bientôt à sa fin pour SpaceX, avec le lancement de plus de 125 fusées au cours de l’année, sur les 148 missions prévues au total. En l’espace de douze mois, la société aérospatiale d’Elon Musk a dans principalement lancé des fusées Falcon 9 sur l’orbite basse, notamment pour déployer des satellites de la constellation Starlink, mais aussi deux lancements de Starship montés sur Super Heavy, et trois Starship seuls. En moyenne en 2024, un lancement a été réalisé tous les 2,8 jours, mais il devrait descendre à une moyenne de 2,48 jours en fin d’année, après le lancement des 148 fusées.
Avec une telle dynamique, SpaceX s’est métamorphosé. D’une part, sur le site de Boca Chica, la production de Starship et de lanceurs lourds donne du fil à retordre à Starbase, en termes de cadence mais aussi à cause d’un souci d’espace disponible dans la lagune texane. De l’autre, SpaceX s’est transformé en devenant, aux yeux de la NASA et du gouvernement américain, un partenaire majeur, peut-être le seul, qui face à Blue Origin par exemple, possède une avance importante. Artemis, le programme de l’agence spatiale américaine pour le retour d’un équipage sur la Lune et les fondations d’une base lunaire, aura besoin de SpaceX.
Mais derrière les aboutissements de l’année 2024 pour SpaceX – avec en tête de fil le rattrapage de Super Heavy ou encore la sortie extravéhiculaire des premiers touristes du spatial – la société prépare 2025. L’année prochaine sera tout simplement spectaculaire, avec de nouveaux profils de missions que nous n’avions pas pu observer jusqu’à présent. Au cœur du spectacle : Starship et son lanceur Super Heavy, mais aussi une fusée Falcon 9 qui partira dès le début de l’année vers la Lune, ou encore le futur atterrisseur lunaire qui se dévoilera sous un premier prototype à taille réelle.
Toutes les deux semaines : un lancement de Starship
Avant toute chose, la première des missions extrêmes de SpaceX en 2025 concerne son propre calendrier. La société compte arriver à atteindre le nombre de 25 lancements de Starship au cours de l’année, soit un lancement toutes les deux semaines en moyenne. Pour rappel, SpaceX n’a lancé que deux Starship montés sur Super Heavy en 2024, et trois Starship seuls. Pour la nouvelle année, ses investissements dans sa fusée la plus impressionnante au monde se concrétiseront par des tirs réguliers, où en découleront des missions assez extraordinaires.
Pour réaliser un tel exploit, SpaceX compte sur un nouveau projet d’élargissement de son site de production à Boca Chica, baptisé Gigabay, qui pourrait remplacer l’un des hangars actuels et permettre de se rapprocher de l’objectif ultime de SpaceX : une production capable de sortir un Starship toutes les 8 heures. Entre les deux vols de Starship/Super Heavy en 2024, il était déjà saisissant d’observer le défi que représentait un seul mois d’espacement, entre les deux vols. Que ce soit en matière de dommages sur le pas de tir, du montage du nouveau Starship, ou encore de l’approvisionnement en ergol, pour les moteurs Raptor.
11 janvier : SpaceX va devoir confirmer le rattrapage du booster
Le septième vol du couple Starship/Super Heavy est prévu pour le 11 janvier prochain. Depuis quelques jours, l’indication semble claire sur la date du prochain lancement de la giga-fusée de SpaceX, après qu’un document officiel a été publié de la part de l’administration de l’aviation civile américaine, mentionnant ce septième vol. Avec lui, SpaceX a une mission très claire : confirmer sa capacité à récupérer le booster.
Lors du sixième vol avec Starship le 19 novembre dernier, SpaceX avait rapidement abandonné l’idée de faire revenir le booster sur le pas de tir, et laisser la tour de lancement utiliser ses baguettes pour récupérer le gigantesque cylindre. La société s’était concentrée sur une manœuvre de Starship, au-dessus de l’océan indien, qui consistait à rallumer un moteur pour confirmer la capacité du vaisseau à aller se mettre en orbite, puis retourner sur Terre.
Le vol avait été suivi sous les yeux de Donald Trump et de plusieurs membres de sa famille, invités par Elon Musk, non loin de Boca Chica. Pour le septième vol, l’idée sera de se concentrer à nouveau sur Super Heavy pour confirmer la capacité de SpaceX a rattraper l’ensemble sans dommage. Des améliorations sont d’ailleurs possibles, alors que sur le cinquième vol où SpaceX avait réalisé son exploit, en octobre dernier, un incendie s’était déclenché au-dessus des moteurs-fusées.
Fin janvier : SpaceX retourne sur la Lune
En parallèle à Starship, SpaceX continue de travailler avec la NASA sur un programme baptisé CLPS. Ce dernier est une sorte de préparation au programme Artemis, et entraîne différentes sociétés du new space à lancer des atterrisseurs lunaires pour déposer sur la surface de la Lune des équipements qui participeront plus tard aux travaux du programme Artemis. Fin janvier, un nouveau lancement est prévu avec Firefly Aerospace, qui embarquera son module « Blue Ghost ».
L’ensemble partira à bord d’une fusée Falcon, qui s’arrachera du sol, depuis le Kennedy Space Center en Floride, pour partir en direction de notre satellite naturel. En 2024, SpaceX avait déjà conduit à bien une mission, avec Intuitive Machines, qui permettait aux États-Unis de marquer leur retour des voyages lunaires depuis le dernier en 1972. C’était au mois de février dernier.
Mars 2024 : un transfert de carburant en orbite entre deux Starship
Avançons un peu dans le calendrier et retournons explorer les avancées de Starship. Après le rattrapage du booster lors du 7e vol d’essai, SpaceX devrait profiter du 9e vol pour se pencher sur le transfert de carburant en orbite. Selon les estimations de la NASA, cette mission devrait être réalisée au mois de mars et se matérialiser par la rencontre d’un Starship classique avec un Starship citerne, qui transportera de l’ergol avec lui.
Ces futures citernes spatiales seront essentielles à l’avenir, pour le programme Artemis. En effet, SpaceX compte sur elles pour résoudre l’énigme de l’autonomie pour un voyage vers la Lune avec un équipage, notamment pour l’atterrisseur lunaire qui devra redécoller de la surface lunaire pour « rentrer » sur Terre. La première tentative est donc prévue pour le neuvième vol de Starship, afin de tester la technologie d’amarrage, mais aussi la capacité de Starship à se mettre en orbite, réaliser un rendez-vous avec un autre engin, puis se désorbiter.
Premier semestre 2025 : rattrapage de Starship par la tour de lancement
Lors de la mission 8 du Starship, SpaceX se verrait bien rattraper son Starship, comme il a pu le faire avec son booster Super Heavy. Pour réaliser un tel objectif, il faudrait alors que Starship parcoure un tour complet de la Terre, pour venir atterrir de nouveau sur la tour de lancement à Boca Chica. Jusqu’à présent, SpaceX n’a même pas envisagé un tel scénario, car elle impliquerait une demande très critique auprès de la FAA : faire survoler les terres américaines par Starship. Un changement important qui demande davantage de preuves de sécurité du vaisseau.
La mission devrait pourtant bien avoir lieu, et ce lors du premier semestre 2025, peut-être après la mission de transfert de carburant lors du vol 9 de Starship. En tout cas, SpaceX travaille bien dessus après avoir enlevé des tuiles de protection thermique sur son dernier Starship, dans le but de préparer le jour où ce dernier sera configuré avec des excroissances pour qu’il puisse être attrapé et maintenu par les baguettes de la tour de lancement baptisé « Mechazilla » par SpaceX et Elon Musk. À voir maintenant si Starbase possèdera d’ici là un second site de lancement, qui lui permettrait notamment de rattraper Starship, mais aussi Super Heavy.
Septembre 2025 : premier aperçu de Starship HLS, l’atterrisseur lunaire
Starship ne sera pas seulement envoyé par SpaceX sous sa forme actuelle, en 2025. La société prévoit aussi de profiter de l’année prochaine pour dévoiler son atterrisseur lunaire, Starship HLS. C’est lui qui assistera les astronautes de la mission Artemis 3, en 2026, pour rejoindre la surface de notre satellite naturel, et en faire un camp de base pendant une durée de 6 jours. Pour le moment, nous avons seulement vu des rendus 3D du futur vaisseau, mais d’ici le mois de septembre, SpaceX pourrait le dévoiler à l’échelle réelle. On se doute bien que de nombreux ingénieurs travaillent d’arrache-pied dessus. Une preuve intéressante nous provient d’une photo publiée sur Instagram en novembre dernier.
Sur cette image, nous découvrons pour la première fois ce qui deviendra bientôt un lit d’astronaute, à bord de Starship HLS. Depuis le Texas, l’homme installé à bord avec son verre de soda en main nous a permis de confirmer les plans proposés par SpaceX sur l’aménagement à bord de la cabine de vie de l’atterrisseur lunaire. On devrait y trouver quatre lits, ainsi qu’un espace reprenant la même forme, mais permettant d’y installer les toilettes. Sur le côté se trouvera le poste de pilotage et de surveillance façon Crew Dragon, avec quatre sièges et de multiples écrans en face. Selon Le Journal de l’Espace, SpaceX se devra de présenter son atterrisseur lunaire au plus tard en septembre afin de respecter l’agenda futur, et notamment le vol d’essai, qui permettra de certifier l’appareil pour Artemis 3.
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