Le rover Persévérance de la NASA a recueilli ses premiers échantillons sur Mars il y a un an. Ceux-ci arriveront probablement sur Terre en 2033, mais sans l’aide des rovers martiens européens chargés de collecter des échantillons.
Curiosité et persévérance
La NASA a lancé Perseverance en 2020, neuf ans après le rover Curiosity, et l’a fait atterrir sur la planète rouge le 18 février 2021 pour explorer et extraire des matériaux du cratère Jezero de Mars.
L’hélicoptère Ingenuity de la NASA a pris des clichés de l’atterrissage.
Persévérance a recueilli ses premiers échantillons de roche en septembre 2021. Ceux-ci se trouvent désormais dans des tubes à échantillons scellés, mais sont bloqués sur la planète. Il n’est pas certain qu’ils parviennent à revenir sur Terre et ils auront besoin de l’aide des rovers de la NASA et de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Des échantillons de Mars en 2033
La NASA indique qu’elle a fini de revoir les exigences du système pour sa campagne de retour d’échantillons de Mars, qui exclut désormais le Sample Fetch Rover de l’ESA, construit par Airbus, et son deuxième atterrisseur associé. Cette décision a été prise à l’issue d’une réunion entre les responsables de la NASA et de l’ESA au sujet du retour d’échantillons sur Mars au début du mois.
Le véhicule qui ramènera les échantillons martiens sur Terre est le Earth Return Orbiter, que la NASA prévoit de lancer à l’automne 2027, suivi de son Sample Retrieval Lander à l’été 2028. La NASA a publié un croquis du Sample Retrieval Lander en avril. Les échantillons martiens devraient arriver sur Terre en 2033, indique la NASA dans un communiqué de presse.
Des modifications importantes
La modification de la liste des rovers signifie que Persévérance sera le principal véhicule chargé d’apporter les échantillons à l’atterrisseur de récupération d’échantillons.
« La phase de conception est le moment où toutes les facettes d’un plan de mission sont passées au crible », explique Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour les sciences à la NASA. « Le plan a subi des modifications importantes, qui peuvent être directement attribuées aux récents succès de Persévérance à Jezero et aux performances étonnantes de notre hélicoptère martien. »
L’atterrisseur de récupération d’échantillons disposera de deux hélicoptères qui collecteront des échantillons. Leur conception est basée sur l’hélicoptère d’Ingenuity, qui a dépassé d’un an sa durée de vie initialement prévue. Les nouveaux hélicoptères constituent une « capacité secondaire » pour la récupération d’échantillons.
L’Earth Return Orbiter en développement
Malgré le retrait du Sample Fetch Rover de l’ESA du programme de retour d’échantillons sur Mars, la NASA affirme que le Earth Return Orbiter de l’ESA et son système de capture, de confinement et de retour, fournis par la NASA, « restent des éléments essentiels de l’architecture du programme ».
La NASA prévoit d’entamer en octobre sa phase de conception préliminaire d’une durée d’un an, au cours de laquelle elle créera des prototypes techniques des principaux composants de la mission.
Pour ce que cela vaut, les 22 Etats participants de l’ESA « envisageront l’interruption du développement du Sample Fetch Rover » lors de leur prochaine réunion en septembre, selon la NASA.
Les responsables de l’ESA affirment qu’ils restent engagés dans le développement de son Earth Return Orbiter. « L’ESA poursuit à toute vitesse le développement de l’Earth Return Orbiter, qui effectuera l’aller-retour historique entre la Terre et Mars, et du bras de transfert d’échantillons, qui placera les tubes d’échantillons à bord du conteneur orbital d’échantillons avant son lancement depuis la surface de la planète rouge », précise David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA.
Source : ZDNet.com