La NASA était un peu présomptueuse. Après l’échec du décollage de la fusée Artemis le 29 août, puis un second échec survenu le 3 septembre, l’agence spatiale américaine renâcle à annoncer une nouvelle date pour une nouvelle tentative.
« C’est un tout nouveau véhicule, une nouvelle technologie, un tout nouveau but – retourner sur la Lune pour préparer un voyage vers Mars – et oui, c’est difficile », a déclaré lors d’une conférence de presse le patron de la NASA, Bill Nelson.
Problème de fuite
Lors de la tentative de samedi, la NASA a échoué à résoudre un problème de fuite de carburant survenue au moment des opérations de remplissage des réservoirs de la fusée. Un « joint » qui entoure une pièce permettant de connecter le tuyau par lequel passe le carburant et la fusée, devait être remplacé.
Et pour le remplacer, la NASA devait conserver la mega fusée sur le pas de tir, ou bien la ramener dans son bâtiment d’assemblage, situé à quelques kilomètres de là. Des travaux, en tout cas, dont la durée ne permettaient plus de pouvoir décoller d’ici mardi, ultime période où le lancement était possible en ce début septembre, en raison des positions de la Terre et la Lune.
Surtout que le système d’autodestruction d’urgence de la fusée doit être à présent changé. Conçu pour faire exploser la fusée en cas de trajectoire déviante après le décollage, il doit être à nouveau testé, ce qui devra être fait obligatoirement dans le bâtiment d’assemblage.
Et pour rentrer la fusée et la ressortir de ce bâtiment, cela devrait prendre des semaines. Pour la suite, les prochaines périodes possibles pour un lancement vont du 19 septembre au 4 octobre, puis du 17 au 31 octobre.
Qu’est-ce que la mission Artemis ?
La NASA s’est engagée dans une mission de plusieurs années, appelée Artemis. Cette mission en plusieurs étapes doit envoyer des astronautes sur la Lune, et au-delà.
Car cette mission doit préparer l’humanité au long voyage vers Mars et doit aider à établir une économie lunaire durable. La NASA travaille avec des partenaires internationaux et commerciaux pour mener à bien cette mission.
Quels sont les objectifs de la mission Artemis ?
En retournant sur la Lune, la NASA veut y trouver de l’eau et d’autres ressources qui permettront une exploration spatiale à long terme. L’établissement d’une présence sur la Lune donnera à la NASA et à ses partenaires les connaissances et la confiance opérationnelle nécessaires pour se rendre sur Mars.
La mission de la NASA devrait aussi créer de nouvelles opportunités économiques sur Terre et au-delà. Selon les dirigeants de la NASA, d’ici 20 ans, des missions publiques et privées pourraient se développer au-delà de l’orbite terrestre basse.
Pourquoi retourner sur la Lune maintenant ?
La NASA et ses partenaires ont fait d’énormes progrès depuis le programme Apollo. Le succès de la Station spatiale internationale en est un exemple. Des astronautes vivent et travaillent en permanence à bord de l’ISS depuis deux décennies. L’ISS ne se trouve toutefois qu’à 400 kilomètres au-dessus de la Terre. La Lune, par contre, se trouve à 384 400 kilomètres et Mars à 78 millions de kilomètres.
Si l’homme souhaite établir une présence à long terme au-delà de l’orbite terrestre basse – où se trouve l’ISS – le retour sur la Lune est donc la prochaine étape logique.
« Il y a de nombreuses raisons d’y retourner, ou comme vous avez pu me l’entendre dire, d’aller de l’avant vers la Lune », écrivait en 2019 Jim Bridenstine, alors administrateur de la NASA. « Avec Artemis, nous allons explorer la Lune comme jamais auparavant, et cette fois, nous avons l’intention d’y rester. Nous parcourons 400 000 kilomètres vers la Lune pour démontrer les nouvelles technologies, les capacités et les approches commerciales nécessaires à l’exploration future de Mars, qui peut être aussi loin que 78 millions de kilomètres de chez nous. »
Quel est l’intérêt de la mission Artemis I ?
La mission Artemis I est non habitée. Elle servira à tester les systèmes d’exploration de l’espace profond de la NASA, afin de s’assurer que l’agence est prête à envoyer des astronautes sur la Lune et au-delà.
Cette mission a trois objectifs principaux. Le premier est de démontrer que le bouclier thermique du vaisseau spatial Orion peut résister à la vitesse et à la chaleur élevées qu’il subira lors de la rentrée dans l’atmosphère lunaire. Lorsque Orion reviendra de la Lune, il se déplacera à environ 40 000 kilomètres par heure. A l’extérieur du bouclier thermique, le vaisseau spatial connaîtra des températures deux fois moins élevées que celles du soleil.
Illustration de la conception de l’atterrisseur humain Starship de SpaceX, qui transportera les premiers astronautes de la NASA à la surface de la Lune dans le cadre du programme Artemis. Image : SpaceX.
Le deuxième objectif d’Artemis I est de démontrer le fonctionnement et les modes de vol de la fusée et du vaisseau spatial, c’est-à-dire toutes les installations et toutes les phases de la mission. Au cours de l’essai en vol, les équipes vérifieront les systèmes du lanceur et de l’engin spatial, tels que les systèmes de communication, de propulsion et de navigation. Dans le cadre de cet objectif, la NASA cherche à s’assurer qu’Orion, tout en transportant des humains, peut tolérer l’environnement thermique extrême de l’espace lointain.
Le troisième objectif consiste à récupérer Orion après l’amerrissage. Les ingénieurs recevront des données tout au long de la mission, mais la récupération du module d’équipage après l’amerrissage fournira des informations pour les vols futurs. Il y aura trois mannequins à bord du vaisseau spatial qui aideront la NASA à comprendre comment le véhicule s’est comporté.
Quel est l’intérêt de la mission Artemis II ?
La mission Artemis II enverra quatre astronautes pour un vol autour de la Lune. En un peu plus de 10 jours, ils parcourront 7 400 kilomètres au-delà de la face cachée de la Lune. Ce vol emmènera les astronautes plus loin dans le système solaire que quiconque n’a jamais voyagé auparavant.
L’objectif de cette mission est de confirmer que les systèmes des vaisseaux spatiaux de la NASA sont prêts à emmener un équipage dans l’espace lointain.
L’équipage pourra tester les systèmes de survie du vaisseau Orion, ainsi que ses systèmes de communication et de navigation. Orion volera brièvement au-delà de la portée des satellites GPS et des satellites du réseau spatial de la NASA. Cela signifie que l’équipage s’appuiera sur le réseau de l’espace lointain de l’agence pour naviguer et communiquer avec le contrôle de la mission.
Que feront les astronautes de la NASA lors de la mission Artemis III ?
La mission Artemis III emmènera des astronautes au pôle Sud lunaire, une zone de la Lune où l’homme n’a encore jamais mis les pieds. Les scientifiques pensent que le pôle Sud lunaire est riche en ressources potentielles, notamment en eau. Les astronautes rechercheront ces ressources et exploreront les possibilités de les exploiter.
L’équipage construira également un camp de base Artemis sur la Lune et travaillera à l’expansion de Gateway – un avant-poste qui gravitera autour de la Lune pour fournir un soutien aux missions à long terme sur la Lune ainsi qu’à l’exploration de l’espace lointain.
Après Artemis III, la NASA a l’intention de lancer des missions avec équipage vers la Lune environ une fois par an.
Pourquoi cette mission se nomme Artemis ?
De 1969 à 1972, le programme Apollo de la NASA a emmené des humains sur la Lune. Artemis est la sœur jumelle d’Apollo et la déesse de la Lune dans la mythologie grecque.
L’écusson de la mission Artemis I représente la fusée Space Launch System (SLS) transportant le vaisseau spatial Orion. La forme triangulaire représente les trois principaux programmes qui composent les systèmes d’exploration de l’espace lointain de la NASA : Orion, SLS et Exploration Ground Systems. C’est une forme classique des emblèmes de mission de la NASA, qui remonte à l’époque des navettes.
Quels sont les engins spatiaux utilisés ?
L’ensemble de la mission Artemis dépend de la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA et du vaisseau spatial Orion. Pour faire atterrir les astronautes sur la Lune, la NASA amarrera Orion à la passerelle. Les astronautes seront transférés dans le système d’atterrissage humain Starship (HLS – Starship human landing system), construit par la société SpaceX.
Combien coûtera la mission Artemis ?
En novembre 2021, le Bureau de l’inspecteur général (OIG) de la NASA a publié un audit du programme Artemis, qui a révélé que la NASA avait déjà dépensé environ 40 milliards de dollars pour cette série de missions. L’OIG s’attend à ce que l’agence dépense environ 93 milliards de dollars d’ici 2025.
Comme le note Space.com, les Etats-Unis ont dépensé 28 milliards de dollars pour le programme Apollo de la NASA entre 1960 et 1973, selon l’organisation à but non lucratif Planetary Society. Cela représente environ 280 milliards de dollars en dollars d’aujourd’hui.