Le monde sans caisses rêvé par Amazon s’éloigne : l’entreprise fait machine arrière sur sa technologie permettant d’identifier les articles achetés par les clients de supermarchés avant qu’ils sortent du magasin : baptisée « Just Walk Out », celle-ci ne sera plus déployée dans les futures supérettes Amazon Fresh et sera même désinstallée des magasins du groupe où elle est présente, aux Etats-Unis, a annoncé mardi 3 avril un cadre du groupe au média The Information.
Cette annonce n’a pas de conséquence importante pour Amazon à court terme : seules vingt épiceries Amazon Fresh − sur quarante − utilisent Just Walk Out aux Etats-Unis. La technologie sans caisses devrait rester opérationnelle dans quelques magasins de ce type au Royaume-Uni et dans des magasins Amazon Go (un autre type de petits magasins physiques, sans caissières, lancé par Amazon), selon The Information. Les quelques points de vente d’autres entreprises qui avaient acheté la solution du géant de l’e-commerce − notamment des boutiques de stades sportifs aux Etats-Unis − devraient aussi continuer de l’utiliser.
L’échec de cette tentative d’innovation est toutefois symbolique : il était mis en avant par Amazon comme une démonstration des capacités de l’intelligence artificielle, censée révolutionner à terme le commerce de détail. Procurant selon l’entreprise un sentiment presque « magique » chez le client, cette technologie a été développée à grands frais à partir de 2012 sur une idée de départ du fondateur Jeff Bezos. Elle s’appuyait sur de très nombreuses caméras installées au plafond du magasin. Celles-ci devaient identifier les articles pris sur une étagère par un client − pour les petits articles difficiles à distinguer, une balance à capteurs placée sur le rayon signalait qu’ils avaient été retirés. Puis les caméras devaient suivre l’acheteur dans les rayons, jusqu’à sa sortie.
Intervention humaine
Mais The Information a révélé que le système d’intelligence artificielle Just Walk Out avait des failles : il s’appuyait en fait en partie… sur des humains. Plus de 1 000 personnes étaient employées par Amazon en Inde pour regarder les images, afin de classer les articles et les attribuer aux clients : 700 transactions sur 1 000 avaient ainsi besoin d’une intervention humaine en 2022, loin de l’objectif initial de 50 pour 1 000.
L’IA n’aurait-elle été que le paravent technologique d’une simple délocalisation d’employés de caisse en Inde ? Amazon conteste cette version tout en reconnaissant l’existence des employés indiens : ceux-ci ne valideraient qu’une « petite minorité » des ventes et serviraient à « annoter » les images afin d’améliorer les algorithmes de détection des mouvements, des objets, a assuré l’entreprise au site Gizmodo…
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