Game over pour Arkane Austin et Tango Gameworks, respectivement responsables de jeux comme Prey ou Hi-Fi Rush. Selon les informations de l’agence Bloomberg, Matt Booty, responsable de Xbox – la division jeux vidéo de Microsoft –, a informé ses employés dans un mail daté du mardi 7 mai de la fermeture prochaine de ces deux studios ainsi que d’Alpha Dog Studios et de Roundhouse Games.
Les quatre studios ont pour point commun d’appartenir à l’écurie Bethesda-ZeniMax Media, acquise par Microsoft en 2021. « Ces changements sont justifiés par la priorisation des titres à fort impact et sur un investissement accru dans le portefeuille de jeux à succès de Bethesda, que vous avez nourris pendant de nombreuses décennies », se justifie Matt Booty dans l’e-mail que Bloomberg a pu consulter.
Si Alpha Dog Studios et Roundhouse Games sont peu connus du grand public, le studio japonais Tango Gameworks, lui, était responsable de la série de jeux horrifiques The Evil Within (2014-2017), réalisée par Shinji Mikami, précédemment créateur de Resident Evil. Le studio avait su rebondir après le départ de M. Mikami, au début de 2023, avec le jeu de rythme Hi-Fi Rush (2023), salué par les joueurs et la critique.
Le quatrième studio concerné par cette annonce, Arkane Austin, était quant à lui responsable de Prey (2017), dont les ventes avaient été jugées décevantes au regard des retours dithyrambiques de la critique. Redfall, sorti en mauvais état au printemps 2023, avait en revanche été considéré comme un échec, tant pour son « manque d’audace » que pour sa « narration ratée » ou « ses performances techniques à la limite du passable » (voir la critique du Monde).
Fondé en 2006 à Austin, au Texas, le studio comptait dans ses rangs des vétérans de l’industrie ayant travaillé auparavant sur les très influentes séries System Shock, Thief, Deus Ex ou Bioshock. Il s’agissait de la filiale américaine du studio français Arkane, basé depuis 1999 à Lyon et quant à lui responsable de la série Dishonored, de Deathloop, et actuellement au travail sur une adaptation en jeu vidéo du comics Blade. La maison mère française, elle, n’est pas menacée de fermeture.
L’annonce de Xbox coïncide avec la fermeture de l’antenne française de Bethesda quinze jours auparavant. Cette autre filiale de ZeniMax Media, et donc de Microsoft, était chargée du marketing et de la communication autour des jeux de la marque en France, notamment de ceux d’Arkane et de Tango Gameworks. En janvier, Microsoft avait déjà annoncé 1 900 licenciements au sein de ses divisions de jeux vidéo. L’annonce concernait alors « des secteurs redondants » au sein de ses filiales nouvellement acquises, Activision Blizzard et King.