Depuis la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande, le satellite CAPSTONE d’une masse de 25 kg a été lancé par une fusée Electron de Rocket Lab le 28 juin dernier. L’Agence spatiale américaine annonce que son nanosatellite de type CubeSat 12U est désormais en orbite autour de la Lune. Elle a été atteinte dans la nuit de dimanche à lundi.
Dans le courant de cette semaine, CAPSTONE va effectuer des manœuvres pour affiner son orbite. Par la suite, des données seront analysées afin de confirmer que le satellite reste sur une orbite de halo presque rectiligne autour de la Lune ou NRHO (Near-rectilinear halo orbit).
» CAPSTONE est le premier engin spatial à voler sur une orbite NRHO et le premier CubeSat à fonctionner sur la Lune « , souligne la Nasa. Une telle orbite est la même que celle qui sera utilisée par Gateway, la future station spatiale en orbite autour de la Lune, dans le cadre des missions Artemis de la Nasa.
Pour montrer la voie à Artemis
CAPSTONE, pour Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, est une démonstration technologique dont les principaux objectifs sont de vérifier la faisabilité de l’orbite NRHO pour des engins spatiaux et donc l’avant-poste lunaire Gateway, valider des technologies de navigation entre engins spatiaux.
Sur cette orbite, le nanosatellite s’approchera à environ 1 600 km d’un pôle de la Lune, puis passera à près de 70 000 km au-dessus de l’autre pôle lunaire tous les sept jours. Il restera sur une telle orbite pendant une durée d’au moins six mois pour tester des communications avec la sonde spatiale Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) et des stations sur Terre.
Après des sueurs froides
Quelques jours après le décollage de la fusée Electron, CAPSTONE a été libéré par le vaisseau spatial Lunar Photon de Rocket Lab le 4 juillet. Le satellite a voyagé pendant quatre mois en utilisant ses propres moyens de propulsion.
Le périple a été ponctué de péripéties avec notamment une perte de contact, une valve partiellement ouverte dans l’un des 8 propulseurs qui a fait basculer le système de contrôle embarqué en mode survie (safe mode).
Tout est finalement rentré dans l’ordre pour CAPSTONE, et ce juste avant le départ de la mission Artemis I, comme un symbole.