Le lancement initialement programmé le 10 décembre dernier avait tout pour plaire : pour son douzième tir, le lanceur lourd Falcon Heavy devait placer en orbite la mystérieuse navette spatiale autonome et réutilisable X-37B équipée de charges utiles civiles et militaires.
La réunion du puissant lanceur de SpaceX et de navette secrète de l’US Space Force aurait pu être l’occasion de faire de nouveaux gros titres médiatiques mais après plusieurs décalages de la date de lancement jusqu’au 12 décembre, le tir est finalement reporté à une date ultérieure.
Falcon Heavy au décollage de la mission Psyche
Le lanceur Falcon Heavy a été ramené à son hangar pour maintenance et aucune nouvelle fenêtre de tir précise n’a été donnée. Une nouvelle tentative pourrait être réalisée fin décembre mais il reste possible que la mission soit décalée à début 2024.
Un report qui risque de compliquer les missions suivantes
Initialement, la météo et un problème avec l’infrastructure au sol avaient conduit au report de jour en jour du lancement dans sa fenêtre prévue mais d’autres soucis pourraient s’être ajoutés depuis, nécessitant d’inspecter le lanceur.
Ars Technica relève que cette mission qui doit placer en orbite la navette X-37B sera vraisemblablement prioritaire par rapport à d’autres tirs prévus en raison de sa nature partiellement militaire.
Atterrisseur lunaire de la mission IM-1 (credit : Intuitive Machines)
De ce fait, cela pourrait induire des retards pour d’autres missions, notamment certaines qui préparent le retour des humains sur la Lune dans le cadre du programme Artemis de la NASA.
Une mission IM-1 devant envoyer un atterrisseur d’Intuitive Machines sur la Lune via un lanceur Falcon 9 de SpaceX début janvier (entre le 12 et le 16 du mois) doit en principe utiliser le même pas de tir à Cape Canaveral.
Tout le monde veut décoller avec SpaceX
On notera qu’une autre mission Peregrine devant aussi envoyer un atterrisseur sur la Lune conçu par Astrobotic est également reportée du 24 décembre à une nouvelle fenêtre s’ouvrant le 8 janvier 2024, cette fois à cause de soucis avec le lanceur lourd Vulcan Centaur d’ULA (United Launch Alliance) qui doit réaliser à cette occasion son tout premier tir.
Ces deux missions ont des fenêtres de tir limitées pour rejoindre la Lune et le fait de mettre en priorité une mission militaire risque de compliquer encore leur déroulement.
Une troisième mission Ax-3 privée d’Axiom Space, cette fois de transport d’astronautes vers la Station Spatiale Internationale (ISS), est également programmée le 9 janvier avec un lanceur Falcon 9 portant une capsule Dragon Crew à son sommet.
Autant dire que cela va se bousculer sur les pas de tir dès le début de l’année prochaine…