La firme SpaceX vient de s’offrir un joli succès pour son 50ème tir de l’année : le retour du lanceur lourd Falcon Heavy après trois ans d’absence pour la mission secrète USSF-44.
Un autre lancement, autant stratégique que symbolique, doit prendre forme d’ici la fin de l’année : le premier vol orbital de la fusée Starship, reporté à plusieurs reprises.
Le patron de SpaceX, le milliardaire Elon Musk, avait évoqué un tir avant la fin de l’année et, dernière, une fenêtre de tir en novembre était envisagée. Mais il fallait pour cela venir à bout des quelque 75 modifications réclamées par la NASA pour permettre ce vol inaugural.
Cochez vos calendriers pour début décembre
SpaceX doit aussi tenir des échéances concernant ses licences radio et est tenue de réaliser ce lancement avant mars 2023. Selon Reuters, la fenêtre de tir pour Starship serait désormais fixée à début décembre 2022, sous réserve de fournir toutes les informations réclamées par la NASA.
Jusqu’à présent, l’entreprise n’a procédé qu’à des tirs d’essai limités à une altitude de 10 000 mètres et des tests de mise à feu statiques. Le premier vol orbital doit constituer la démonstration d’une confiugration complète avec à la base le booster Super Heavy surmonté du vaisseau spatial Starship.
Super Heavy est censé atterrir en douceur sur la terre ferme au terme du vol tandis que la navette Starship finira sa course après un périple autour de la Terre par un plongeon au large de Hawaï après 90 minutes de vol.
Préparatifs pour la conquête de la Lune
Ce vol inaugural sera d’importance pour l’exploration spatiale car, s’il réussit, la fusée participera par la suite à la mission Artemis 3 de la NASA qui prévoit un atterrissage au Pôle Sud de la Lune vers 2025 ou 2026, dans le cadre du retour des humains sur notre satellite naturel.
Mais il faudra entre-temps plusieurs autres mises en orbite avant que l’agence spatiale américaine ne donne son feu vert pour embarquer des astronautes en direction de la Lune à bord de Starship.
La mission Artemis 1 donnera l’occasion d’un premier vol en orbite de la fusée lourde SLS (Space Launch System) prévu pour le 14 novembre 2022 mais qui reste susceptible d’être de nouveau reporté, après plusieurs tentatives avortées du fait de paramètres défavorables. Elle se fera là aussi sans astronautes à bord.