« Monsieur le président, je vous envoie des rayons de soleil par le ciel. » Le 5 avril 1972, Léopold Sédar Senghor, le président sénégalais, passe un appel téléphonique historique à son homologue français, Georges Pompidou. La conversation emprunte la voie spatiale, grâce à une immense antenne érigée à Gandoul, à une quarantaine de kilomètres de Dakar. Cette parabole de 32 mètres de diamètre, unique en Afrique, fait entrer le Sénégal dans l’ère des images. Grâce à elle, le pays suit en direct à la télévision les Jeux olympiques de 1972, à Berlin. L’antenne sert par la suite de relais pour la NASA lors des vols de la navette Columbia. Mais la rouille ronge la parabole : elle est démontée, en 2020, par la Sonatel, l’opérateur télécoms historique du Sénégal, au grand dam des Sénégalais qui voyaient dans ce parapluie métallique l’illustration du savoir-faire des ingénieurs du pays.
Cinquante ans après sa création, la station de Gandoul renaît. Cinq nouvelles paraboles de 85 centimètres de diamètre se connecteront, au quatrième trimestre 2022, à la constellation de satellites en orbite moyenne O3b mPower de l’opérateur de satellites luxembourgeois SES. Ce système sera relié aux réseaux de télécoms terrestres de la Sonatel et de son premier actionnaire, Orange, dont les dix mille kilomètres de fibre optique déployés par l’opérateur français entre huit grandes villes d’Afrique de l’Ouest : Dakar, Abidjan (Côte d’Ivoire), Accra (Ghana), Bamako (Mali), Conakry (Guinée), Monrovia (Liberia), Lagos (Nigeria) et Ouagadougou (Burkina Faso). Des extensions vers la Mauritanie, le Bénin, le Togo et le Maroc sont à l’étude. Gandoul sera également connecté aux deux câbles sous-marins qui relient le Sénégal à la France et au Portugal, puis à 2Africa, les trente-sept mille kilomètres de fibre déployés par Facebook autour de l’Afrique, projet dans lequel Orange est coactionnaire.
« Un leader numérique »
« Le satellite permettra de connecter à Internet tous les Sénégalais, y compris dans les zones peu ou mal desservies par les réseaux traditionnels », s’est félicité Sékou Dramé, le directeur général de la Sonatel, le 17 mai, lors de la cérémonie de lancement du nouveau téléport, sans cacher sa fierté que « SES ait sélectionné Gandoul pour être son premier gateway [passerelle] de nouvelle génération ». L’opérateur ouvrira huit stations de ce type dans le monde, notamment aux Etats-Unis, en Australie ou en Grèce, pour un investissement total de 2 milliards de dollars (1,9 milliard d’euros).
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