À la vitesse d’un avion de ligne, les distances dans l’espace paraissent bien plus grandes qu’avec une fusée. À l’heure où il faut encore compter plus de 6 heures pour un vol transatlantique, en attendant un remplaçant du Concorde, combien de temps faut-il pour relier la Terre à la Lune en avion ? Le calcul est simple.
Ce n’est pas un secret : certaines entreprises comme SpaceX et Boom Supersonic veulent accélérer les voyages entre les continents, par le biais d’avions supersoniques ou de fusées capables de décoller et d’atterrir rapidement, sur des trajectoires suborbitales. À côté, l’avion de ligne semble démodé. Il reste pourtant notre seul moyen de transport pour relier les capitales du monde entier, et certaines compagnies n’hésitent pas à profiter des dernières innovations des avionneurs pour se lancer dans des liaisons records, à plus de 19 heures de vol.
À une vitesse de 900 km/h, un avion permet encore de relier des destinations séparées de plus de 16 000 km, loin des 5 830 kilomètres séparant Paris à New York. Cependant, cette échelle de distance semble assez ridicule quand l’on en vient à se pencher sur les fusées, qui arrivent à atteindre les 100 kilomètres d’altitude en seulement 3 minutes, comme ce fut le cas du récent vol d’essai de SpaceX avec Starship. À vouloir empiéter sur le marché des avions de ligne, les fusées épatent. On trouve rarement de comparaison inverse : combien de temps un avion de ligne prendrait-il pour relier la Terre à la Lune ?
À cette question, la réponse est simple, si l’on se tient au calcul le plus simple et sans prendre en compte les limites physiques, que ce soit concernant les conditions extrêmes de l’espace auxquels les avions ne sont pas préparés, l’absence de portance pour les ailes et la force gravitationnelle. L’idée n’est que de se donner une idée des distances en fonction du moyen de transport le plus rapide que l’on connait sur Terre. Ainsi, nous prendrons en compte la distance moyenne séparant la Terre à la Lune, qui est de 384 400 kilomètres.
Sans plus tarder, voici la réponse : 18 jours. À une vitesse régulière de 900 km/h et à une distance de 384 400 kilomètres à parcours, un avion de ligne prendrait 427 heures, soit un peu plus de 2 semaines. Loin des 19 heures de vol au maximum qu’un avion de ligne peut effectuer aujourd’hui, par contrainte de carburant. En passant 18 jours en vol, les passagers auraient le temps de visionner de nombreux films. Ils pourraient en regarder 246 pour être exact, à raison d’une durée moyenne par film de 1h45.
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Prévoyez quelques années de voyage pour Mars ou Jupiter
Voyager de la Terre à la Lune en avion de ligne ne serait qu’un petit voyage comparé à d’autres liaisons plus lointaines. Ainsi, un voyage vers Vénus prendrait un peu plus de 5 ans. Le voyage pour Mars prendrait déjà 5 ans de plus, soit 10 ans de transport (sans escale). À une année près, un voyage pour Mercure serait aussi envisageable (11 ans), à condition de réserver la place près du hublot et de bien s’entendre avec ses voisins de rangée.
Le voyage parait beaucoup moins confortable quand il en vient à parler de Jupiter (80 ans), Saturne (161 ans) et Uranus (345 ans). Mais l’inimaginable revient encore à Neptune, située à 4,5 milliards de kilomètres en moyenne. En envisageant toujours de voyager à une vitesse de 900 km/h, le voyage Terre-Neptune prendrait 552 ans.
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