Le patron de l’entreprise Virgin Galactic a mentionné ses plans pour un nouveau départ en 2026, avec un premier vol d’essai au cours de l’été, suivi d’un premier vol avec des astronautes privés au cours de l’automne. Le nouveau vaisseau remplacera le VSS Unity et pourra décoller très fréquemment.
Virgin Galactic a mis en pause ses vols depuis juin 2024, pour se concentrer sur un nouveau vaisseau de la famille « Delta Class », censé proposer une capacité supplémentaire, une plus grande efficience et une capacité de voler plus fréquemment. Après le VSS Unity, ce nouveau vaisseau devrait réaliser son premier vol d’essai au cours de l’été 2026, avant d’embarquer avec lui ses premiers touristes spatiaux. Ils pourront être au nombre de 6 à bord, en augmentation face aux 4 sièges disponibles à bord du premier vaisseau SpaceShipTwo.
Delta Class concerne une famille de vaisseaux, dont celui qui sera lancé l’année prochaine sera le premier. « Un travail considérable est en cours au sein de notre entreprise, ainsi que chez nos principaux fournisseurs », a déclaré Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic, lors d’une conférence téléphonique avec les investisseurs le 15 mai. « Nous prévoyons toujours que notre premier vol spatial aura lieu à l’été 2026, suivi de vols d’astronautes privés à l’automne 2026. »
In recent months, our team has demonstrated strong progress advancing the build of our new SpaceShips. Mike Moses, President of Virgin Galactic’s Spaceline, recaps our most recent milestones in this installment of Galactic 10. pic.twitter.com/xrsy33w0py
— Virgin Galactic (@virgingalactic) May 15, 2025
Deux vaisseaux devraient sortir des chaînes de production à terme, avant que d’autres ne pointent le bout de leur nez. Mais avec eux, Virgin Galactic devrait déjà pouvoir réaliser de nombreux vols, tant l’entreprise annonce une fréquence de deux décollages par semaine grâce aux améliorations technologiques. Le précédent vaisseau VSS Unity n’a effectué que 7 missions commerciales entre juin 2023 et juin 2024. Les décollages se feront toujours par le biais d’un aéronef porteur, qui accompagnera le vaisseau jusqu’à une altitude supérieure à celle d’un avion de ligne avant que le moteur-fusée du Delta ne s’allume et projette les astronautes à plus de Mach 3.
En plus de vendre des billets à plus de 600 000 dollars, Virgin Galactic compte étendre son modèle d’affaires grâce à son avion porteur. Lors de sa conférence téléphonique aux investisseurs le 15 mai, Michael Colglazier a déclaré que l’entreprise avait « établi des contacts avec des dirigeants du ministère de la Défense, des laboratoires nationaux et des sociétés aérospatiales et de défense pour déterminer l’adéquation potentielle du marché de nos capacités d’avions porteurs avec les besoins des clients gouvernementaux ».
Tourisme spatial et missions gouvernementales
Le véhicule, baptisé HALE (pour « High Altitude Long Endurance ») pourrait convenir à des besoins déjà existants. « Nous avons été encouragés par les premiers retours, qui ont permis d’identifier des missions existantes et émergentes susceptibles de bénéficier de l’accès à des avions de soutien HALE-Heavy. Parmi ces missions, on peut citer les essais de recherche et développement aéroportés ; le soutien au renseignement, à la surveillance et à la reconnaissance ; les capacités des nœuds de commandement et de contrôle ; et les multiples opportunités offertes par l’initiative émergente Golden Dome pour la défense antimissile. »
Pour rappel, Virgin Galactic est une entreprise lancée en 2004 par Sir Richard Branson, qui a toujours cherché à proposer une solution pour satisfaire les rêves les plus fous des riches, à savoir de s’envoler à plus de 80 kilomètres d’altitude et pouvoir admirer la Terre depuis l’espace. L’apogée des vols de Virgin Galactic ne permet pas de parler d’espace selon la norme de la Fédération aéronautique internationale, qui fixe à 100 kilomètres la frontière entre l’aérien et l’espace, la ligne de Karman. On estime qu’au delà de 100 kilomètres, les molécules d’air de l’atmosphère n’offrent plus de résistance aérodynamique suffisante.
Les Américains définissent toutefois la frontière à 80 kilomètres, permettant à Virgin Galactic de rentrer dans les clous. Mais depuis les premiers vols suborbitaux de Virgin Galactic, en 2021, une entreprise du nom de Blue Origin, financée par Jeff Bezos, a lancé un autre programme baptisé New Shepard pour des vols jusqu’à la ligne de Karman. SpaceX propose une expérience encore plus hors norme à ses rares clients privés, avec des missions en orbite, et parfois même jusqu’à 700 kilomètres d’altitude.
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