Deux drones de livraison Amazon se sont mystérieusement écrasés aux États-Unis fin 2024. Plusieurs mois plus tard, un rapport officiel révèle l’origine du crash. Apparemment, les drones pensaient avoir atterri… C’est pourquoi les hélices se sont brusquement interrompues en plein vol.
En décembre dernier, une paire de drones de livraison Amazon s’est écrasé aux États-Unis. L’un des drones MK30, qui volait plus de 60 mètres au-dessus du sol, a subitement coupé ses six hélices. Il s’est écrasé au sol. Sans surprise, l’appareil était en pièces. Quelques minutes plus tard, un second drone a fait exactement la même chose, sans raison apparente. Les deux drones faisaient partie de Prime Air, le service de livraison par les airs d’Amazon. Lancé aux États-Unis en 2022, il s’étend progressivement à l’international, notamment en Europe, avec un premier test réussi en Italie en décembre 2024.
Dans le sillage de l’incident, Amazon a préféré interrompre les vols expérimentaux de ses drones de livraison. Le géant américain a pris la décision de modifier le logiciel des drones, mais précise que le crash n’est pas la « principale raison » de l’arrêt du programme. Amazon indiquait « être actuellement en train d’apporter des modifications logicielles au drone », ce qui s’accompagne d’une suspension des « opérations commerciales ». Les livraisons ont récemment repris dans plusieurs villes américaines au Texas et en Arizona. Les mises à jour ont en effet été approuvées par les autorités.
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L’origine du crash des drones Amazon
Plusieurs mois après les faits, un rapport du National Transportation Safety Board (NTSB), une agence fédérale américaine chargée d’enquêter sur les accidents de transport civil, est venu lever le voile sur les causes de l’incident. Selon les documents consultés par Bloomberg, ce sont les capteurs Lidar (Light Detection and Ranging) intégrés aux drones MK30 qui sont à l’origine du crash. Apparemment, les capteurs Lidar, indispensables aux vols en toute autonomie, ont « fait croire aux drones qu’ils avaient atterris ». De facto, le logiciel chargé des déplacements a éteint les hélices.
Les capteurs se sont mis à dysfonctionner à la suite d’une mise à jour du logiciel. Après l’installation de celle-ci, les capteurs des drones ont rencontré des difficultés à fonctionner correctement en cas de pluie. Le jour du crash, une légère pluie accompagnait d’ailleurs les deux drones de livraison. C’est pourquoi le système Lidar était persuadé que l’appareil était posé au sol.
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Un capteur de secours manquant ?
Certaines sources lient le dysfonctionnement avec le changement d’approche d’Amazon. Auparavant, Amazon voulait que les drones se posent au sol chez le client pour livrer les colis. Avec les MK30, le groupe a décidé que les paquets seront largués à quelques mètres au-dessus du sol. L’entreprise a donc choisi de simplifier l’engin en retirant le capteur de secours dédié à l’atterrissage.
Trois personnes familières avec la situation, interrogées par Bloomberg, affirment qu’un capteur d’atterrissage de secours aurait pu éviter l’accident. Selon les sources du média, Amazon aurait retiré un des capteurs de secours qui était présent sur les précédents modèles. Amazon réfute ferment les allégations au sujet du capteur et indique qu’assurer qu’un « accident passé aurait pu être évité simplement en remplaçant un système par un autre est une déclaration irresponsable ». Le groupe de Jeff Bezos ajoute que le drone MK30 reste plus fiable que ses prédécesseurs, dont les MK27.
Ce n’est pas la première fois que le programme expérimental de livraison par drones subit des déconvenues. En 2021, un drone défaillant a provoqué un incendie dans un centre d’essai situé dans l’Oregon. À l’époque, l’entreprise avait assuré que ses « tests rigoureux » sont parfois susceptibles d’aboutir à des incidents. Amazon a suspendu ses livraisons par drones à plusieurs reprises au cours des dernières années. Pour rappel, il y a plus de onze ans que Jeff Bezos a annoncé le projet de livraisons par drones d’Amazon. L’initiative a pris des années de retard sur son calendrier initial.
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Source :
Bloomberg