erreur titanesque ou nouveau standard pour l’industrie du smartphone ?

Avec les iPhone 15 Pro et Pro Max, Apple inaugure un nouveau design en titane. Les deux smartphones troquent l’acier inoxydable contre un nouvel alliage très haut de gamme. Ce changement est-il responsable de certains des problèmes rencontrés par les iPhone ?

Les iPhone 15 Pro, les nouveaux fleurons haut de gamme d’Apple, viennent d’arriver sur le marché. Ce nouveau millésime se distingue des iPhone 14 Pro par l’utilisation d’un nouvel alliage de métal pour le châssis.

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Le titane remplace l’acier inoxydable

Pour la première fois, Apple mise sur un design tout de titane en lieu et place de l’acier inoxydable, qu’on trouve sur les précédents iPhone. Selon Greg Joswiak, responsable marketing d’Apple, il s’agit du « matériau le plus haut de gamme qu’Apple a utilisé sur un iPhone ». On trouve ce titane sur les tranches plates de l’iPhone. Le dos est quant à lui recouvert de verre.

Dans le détail, le géant de Cupertino s’est servi d’un alliage combinant titane, aluminium et vanadium. Ce type d’alliage est surtout répandu dans l’aéronautique et dans le secteur des implants et des prothèses. Comme le montre le démontage réalisé par Jerry Rig Everything, le châssis est composé d’un cœur d’aluminium recouvert de titane.

Pour concevoir ce mélange, Apple a utilisé du titane de grade 5 (TAGV). Largement répandu, ce type de titane est là encore fréquemment utilisé dans l’aérospatiale, l’industrie médicale (pour les implants), l’automobile et les sports de haute performance. Il est réputé pour sa légèreté et sa résistance à la corrosion. La moitié du titane produit dans le monde est d’ailleurs labellisé grade 5, indique Titanium Processing Center, une entreprise américaine spécialisée dans le traitement du métal.

L’atout majeur du titane : la légèreté

Grâce à l’intégration du titane, les iPhone 15 Pro sont beaucoup moins lourds que leurs prédécesseurs. En moyenne, le titane est 40 % moins lourd que l’acier inoxydable. C’est vraisemblablement la raison principale qui a poussé Apple à se pencher sur le titane. Le géant californien s’est en effet rendu compte que l’iPhone avait progressivement pris du poids au cours des dernières générations au fur et à mesure que l’écran s’est agrandi et que des capteurs photo ont poussé sur le dos.

C’est « l’un des métaux affichant le meilleur rapport robustesse/poids, faisant de ces modèles les plus légers jamais proposés par Apple dans sa gamme Pro », se vante la marque dans un communiqué de presse. Par exemple, l’iPhone 14 Pro Max pèse jusqu’à 240 g, ce qui se ressent à l’utilisation. Avec son châssis en titane, l’iPhone 15 Pro Max ne pèse plus que 221 g, soit 19 grammes de moins ou 9 % du poids total.

Ce régime se sent lors de la prise en main. D’après les experts d’iFixit, Apple est ainsi parvenu à « retirer du poids sur le pourtour de l’iPhone », ce qui donne l’impression qu’il est plus facile à manipuler. L’entreprise s’est appuyée sur le principe du moment d’inertie, estime iFixit :

« Quand il y a moins de masse sur les bords, le téléphone paraît plus maniable en main – comme quand vous serrez vos jambes pour mieux tourner sur vous-même ».

Le titane et ses inconvénients

Depuis la sortie des iPhone 15 Pro sur le marché, de nombreux problèmes ou incidents ont été attribués, à tort ou à raison, à l’intégration du titane. Ci-dessous, on fait le point sur les éléments attribués au métal et on tord le cou à certaines idées reçues.

Pas plus solide… bien au contraire ?

Apple prétend que le titane améliore la robustesse des iPhone. La marque n’hésite pas à se féliciter pour la « solidité du titane ». En effet, les producteurs de titane mettent régulièrement en avant la résistance mécanique importante du métal. Sur son site officielson site officiel, la société Titanium Processing Center déclare que « le titane est considéré comme l’un des métaux les plus résistants ». D’ailleurs, il résiste généralement aux balles :

« La plupart des armes à feu utilisées pour la chasse ainsi que les armes de poing pour l’autodéfense et l’usage personnel ne peuvent pas pénétrer la feuille de titane ».

Plusieurs expérimentations montrent pourtant que l’iPhone 15 Pro n’est pas forcément plus résistant qu’un iPhone 14 Pro par exemple. Le verre sur la face arrière a rapidement tendance à se fissurer, que ce soit lors d’un test de torsion à mains nues ou lors d’une chute.

Il s’avère finalement que le contour en titane, soudé à une « sous-structure inédite en aluminium », est tellement rigide que la pression et les chocs sont déviés sur le verre. Malgré les précautions prises par Apple et l’ajout du Ceramic Shield, le verre reste l’élément le plus fragile de l’iPhone. La partie dorsale se met donc à craquer en cas d’impact. Il semble bien que le verre d’un 15 Pro soit plus susceptible de se morceler que celui d’un 14 Pro. Entouré par de l’acier, moins rigide et plus déformant, il absorbe mieux les chocs, épargnant ainsi la fragile structure de verre.

Par contre, le titane se montre plus résistant aux rayures. L’iPhone 15 Pro marque moins facilement lors d’une chute que l’acier inoxydable, qui affiche rapidement des stries disgracieuses. Pour améliorer encore la résistance du métal à l’abrasion, Apple a appliqué un revêtement PVD (Physical Vapor Deposition), qui consiste à vaporiser une couche protectrice sur la surface. Cette couche peut s’ôter aisément avec un couteau, mais elle protège les tranches contre les aléas du quotidien. En clair, le titane désavantage uniquement l’iPhone dans les conditions les plus extrêmes, comprenant des chocs puissants et des torsions intenses.

À l’origine de la surchauffe ? Apple dément

Les premiers utilisateurs se sont rapidement rendu compte que les iPhone 15 Pro avaient la fâcheuse tendance à surchauffer. Lors d’une utilisation intensive, le dos et le cadre deviendraient rapidement bouillants. Bien vite, certains usagers ont pointé du doigt le titane. Le métal a été accusé de mal dissiper la chaleur.

Apple a démenti les théories mettant en cause le titane. Le géant de Cupertino a révélé que la surchauffe a été causée par un bug logiciel. Pour corriger le tir, Apple a promptement déployé une mise à jour d’iOS 17 contenant un correctif. Ce patch empêche les iPhone de surchauffer sans toucher aux performances de la puce A17 Pro. Dans la foulée, Apple précise que le titane participe justement à mieux dissiper la chaleur générée par les composants internes. De notre côté, les tests réalisés par notre 01Lab, n’ont pas permis de révéler des cas de surchauffe récurrents. Il arrive à l’iPhone 15 Pro Max de notre test de chauffer, mais pas de manière exagérée.

Évidemment, nous ne sommes pas obligés de croire Apple sur parole. En fouillant sur le site de plusieurs fabricants de métaux, on s’aperçoit cependant que le titane est bien souvent mis en avant pour sa grande capacité à dissiper un excès de chaleur.

« La faible conductivité thermique du titane protège plus longtemps les éléments internes d’une élévation de température », peut-on lire sur le site de Titanium Services, un fournisseur de titane européen.

En clair, le titane propage moins la chaleur que l’acier. Il n’est donc pas responsable de la chauffe anormale des iPhone 15 Pro. Ce phénomène découle uniquement d’une défaillance du système d’exploitation.

Le scandale des traces de doigts

Les acheteurs qui n’utilisent pas de coque de protection l’ont vite remarqué : des traces de doigts apparaissent rapidement sur le métal brossé des tranches de l’iPhone 15 Pro. On peut alors avoir l’impression que le titane a temporairement changé de couleur. Apple a rapidement confirmé ce phénomène.

D’après le fabricant californien, « l’huile de votre peau peut modifier temporairement la couleur de la bande extérieure ». Les acides gras, qui sont naturellement présents sur la peau humaine quand vous transpirez, vont créer une couche graisseuse sur le métal. Cette couche va modifier la manière dont la lumière se reflète, et donc la couleur du métal.

Pour mémoire, un phénomène analogue est visible sur l’acier inoxydable des iPhone 14 Pro. Une fine couche de graisse se forme sur le métal, ce qui gâche un peu l’effet miroir des tranches plates. Celles-ci se retrouvent vite marquées par des traces de doigts inélégantes. À la différence du titane, l’acier n’a cependant pas tendance à changer la manière dont il reflète la lumière. L’acier choisi par Apple est en effet réfléchissant, ce qui le distingue du titane brossé des nouveaux iPhone. De facto, la perception de la couleur ne change pas sur les tranches de l’iPhone 14 Pro.

Apple a fait un choix

Vous l’aurez compris : le titane a un sérieux avantage avéré sur l’acier inoxydable (son poids réduit)… mais il s’accompagne d’une robustesse en léger recul et d’une étonnante réaction aux doigts graisseux. Apple a-t-il fait le bon choix en privilégiant la légèreté de l’iPhone à sa solidité ? On attend votre avis sur la question dans les commentaires. En attendant, le choix de Cupertino n’aurait pas laissé de marbre ses concurrents. Il se murmure déjà que le prochain fleuron de Samsung, la probable Galaxy S24 aura un contour de châssis en… titane.

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