En mars 1975, Best of My Love des Eagles était la chanson numéro un, le film en tête du box-office était Le Parrain II et All in the Family était l’émission de télévision la plus populaire. Pourtant, c’est le micro-ordinateur MITS Altair 8800, sans doute le premier PC, qui m’a le plus enthousiasmé. Je n’étais pas le seul. Le 5 mars 1975, dans le garage de Gordon French à Menlo Park, en Californie, un petit groupe de passionnés d’électronique s’est réuni pour regarder l’ordinateur pour la première fois.
Ils ne savaient pas que cette modeste réunion allait déclencher une révolution technologique qui allait changer le monde. Le Homebrew Computer Club, fondé par French et Fred Moore, est rapidement devenu un centre d’innovation, de collaboration et de démocratisation de la technologie informatique. Steve Wozniak, cofondateur d’Apple, était présent à cette première réunion de programmeurs, d’ingénieurs électriciens et d’amateurs d’informatique.
Steve Wozniak voulait impressionner ses amis geeks
Lors de cette réunion, « Woz » a décidé de construire son propre ordinateur. Ce geste voulait initialement impressionner ses amis geeks et, comme il l’a dit dans sa biographie, iWoz : Computer Geek to Cult Icon : « J’ai conçu les premiers produits d’Apple, les ordinateurs Apple I et II… parce que je voulais les utiliser et ils n’existaient pas. »
Plus tard, son ami Steve Jobs l’a rejoint aux réunions bimensuelles du club. Les rencontres sont devenues un foyer d’idées et de créativité. Le club a rapidement dépassé le garage et les réunions suivantes ont eu lieu à divers endroits, notamment au Stanford Linear Accelerator Center (SLAC).
Partout où le groupe se réunissait, ses membres discutaient des derniers développements en matière d’informatique personnelle, pour échanger des schémas et partager des conseils de programmation. Ce partage de connaissances et de ressources s’est avéré un terrain fertile pour des innovations révolutionnaires.
Le partage d’idées et l’esprit collaboratif
« Sans les clubs informatiques, il n’y aurait probablement pas d’ordinateurs Apple. Notre club dans la Silicon Valley, le Homebrew Computer Club, était parmi les premiers du genre. C’était au début de 1975, et beaucoup de personnes de type technologique se réunissaient et échangeaient des circuits intégrés. On aurait pu appeler ça Chips and Dips. Nous avions des intérêts similaires et nous étions là pour aider les autres, mais nous n’étions pas officiels et nous n’étions pas formels », rappelle Steve Wozniak.
Liza Loop, la première femme membre du club, se souvient : « Deux choses ont fait le succès du club. L’une était son emplacement, car il se trouvait dans la Silicon Valley… L’autre était la contre-culture californienne qui encourageait le libre échange d’idées. »
Lee Felsenstein, membre fondateur de Homebrew, se souvient cependant que lors de réunions ultérieures, Wozniak « avait réservé le seul siège doté d’une prise de courant. »
Felsenstein concevra plus tard l’ordinateur Osborne en 1981. L’Osborne, qui utilisait le CP/M-80, fut le premier ordinateur portable « transportable ». Lors des réunions, Felsenstein, se souvient Woz, « se levait à chaque réunion pour annoncer la convocation du « Homebrew Computer Club qui n’existe pas » et tout le monde applaudissait joyeusement ».
Steve Jobs voyait plus loin
Contrairement à la Silicon Valley d’aujourd’hui, il s’agissait d’un groupe informel et non motivé par l’argent. Cette orientation allait changer.
Woz raconte : « Les Apple I et II ont été conçus strictement pour le plaisir, pas pour être un produit pour une entreprise. Ils étaient destinés à être amenés au club et mis sur la table pendant la période d’accès aléatoire, et à faire une démonstration : regardez ça, il utilise très peu de puces. Il a un écran vidéo. Vous pouvez taper dessus. Les claviers et les écrans vidéo des ordinateurs personnels n’étaient pas encore bien établis à l’époque. Il y avait beaucoup de démonstrations aux autres membres du club. Les schémas de l’Apple I circulaient librement, et j’allais même chez les gens pour les aider à construire le leur.»
Steve Jobs, cependant, avait d’autres idées. « Steve voulait avoir un produit à succès, sortir et commencer à le vendre, et gagner de l’argent. Il avait également d’excellentes idées de produits pour le futur ordinateur personnel domestique », se souvient Woz.
Bill Gates s’opposait à la gratuité du logiciel
Un autre personnage bien connu, Bill Gates, n’était pas très favorable à l’attitude libre et ouverte de l’équipe Homebrew concernant les logiciels et le matériel. Bien qu’il n’en fût pas membre, Gates, qui se faisait alors appeler « William Henry Gates III », publia un article, « Lettre ouverte aux amateurs », dans la newsletter du Homebrew Computer Club.
Il avait sorti son premier programme commercial, Altair BASIC. Il s’opposait à un usage gratuit de son logiciel. La bataille entre les approches des logiciels propriétaires et des logiciels open source remonte aux débuts de l’informatique personnelle.
L’influence du Homebrew Computer Club s’est étendue bien au-delà d’Apple. De nombreux autres entrepreneurs et entreprises technologiques à succès aux débuts du PC trouvent leurs origines dans ce club.
Outre Apple et Osborne, Cromemco, un constructeur d’ordinateurs et de périphériques haut de gamme à bus S-100 basés sur Z80, a fait ses débuts grâce aux réunions du club. Bob Marsh, fondateur de Processor Technology, a également débuté au club. Processor Technology a créé des cartes mémoire 4K pour l’Altair, puis a présenté le Sol-20, le premier PC entièrement assemblé. Enfin, l’IMSAI 8080, un clone d’Altair, est né du club.
L’IMSAI 8080 a également été le premier micro-ordinateur sur lequel j’ai mis la main. Le kit coûtait 439 $ en 1975, soit 2 805 $ en 2025, donc je ne pouvais pas m’en offrir un. Malgré tout, beaucoup d’entre vous ont probablement vu l’IMSAI en action. C’est parce que l’appareil était l’ordinateur utilisé dans WarGames, un des premiers films de hackers avec Matthew Broderick.
Un héritage culturel durable
L’héritage du club ne se limite pas aux entreprises qu’il a créées, mais concerne également la culture qu’il a favorisée. Le club a joué un rôle essentiel dans la démocratisation de l’accès aux ordinateurs et a montré que ces machines pouvaient être des outils personnels, et pas seulement des appareils destinés aux grandes entreprises ou aux instituts de recherche.
Bien que le Homebrew Computer Club ait été officiellement dissous en 1986, son esprit d’innovation, de collaboration et de bricolage inspire aujourd’hui les créateurs et les passionnés de technologie du monde entier. L’influence du club est visible dans les hackerspaces modernes, les foires de créateurs et les communautés de logiciels open source.
Cette histoire doit nous rappeler que les grandes innovations commencent souvent par des individus passionnés qui se réunissent pour partager des idées et repousser les limites de ce qui est possible.