La famille de la BD américaine perd un de ses dessinateurs les plus remarquables. John Romita Sr. est mort dans son sommeil lundi 12 juin, a annoncé le lendemain son fils, John Romita Jr. sur les réseaux sociaux. L’artiste avait 93 ans.
Né à New York, dans le quartier de Brooklyn en 1930, John Romita démarre sa carrière dans le dessin industriel et la publicité avant de rejoindre, à 19 ans, le monde de l’édition de comics. Il contribue d’abord, comme auteur fantôme, pour Timely Comics (qui deviendra Marvel). Il s’attèle à de nombreuses BD sentimentales, très en vogue à la fin des années 1940-1950, et s’illustre aussi dans le registre de l’horreur.
Après sa mobilisation dans l’armée américaine en 1951, il retourne à la création de bande dessinée et travaille à la fois pour Marvel et son concurrent Detective Comics (qui deviendra DC Comics).
Directeur artistique de Marvel en 1973
En 1966, Marvel lui propose de succéder à Steve Ditko pour Spider-Man. L’homme-araignée va profiter de son expérience en matière de romance. « Il va conférer à Spider-Man un côté soap comme [chez l’éditeur concurrent] Archie comics. Romita va accorder plus de place aux deux intérêts amoureux de Peter Parker, Mary Jane Watson et Gwen Stacy, deux pin-up, une rousse et une blonde qui se disputent ses faveurs », expliquait au Monde en août dernier, Xavier Fournier, journaliste spécialiste de comics.
Le dessinateur se voit même confronté à des reproches inattendus de la part de Stan Lee, rédacteur en chef de Marvel et cocréateur du super-héros : « Je rendais [Peter Parker] trop beau. J’en faisais un beau gosse, avec des épaules trop larges », expliquait-il au Washington Post en 2002.
Nommé directeur artistique de Marvel en 1973, il participe à la création de Wolverine. Au-delà de son costume, le mutant des X-Men lui doit ses griffes rétractables : « Lors de la conception [d’un personnage], je veux qu’il soit pratique et fonctionnel. Je me demande : “Si un homme a des griffes telles que celle-ci, comment se gratte-t-il le nez ou noue-t-il ses lacets ?” », confiait-il au journal Newsday en 2009. Ces griffes indestructibles qui sortent de ses poings sont désormais la marque distinctive du personnage, devenu une star de cinéma sous les traits de l’Australien Hugh Jackman.
Natasha Romanoff alias Black Widow, Luke Cage, Le Caïd et surtout Punisher… durant les années 1970-1980 : des personnages qui font aujourd’hui partie du panthéon des super-héros ont pris forme sous ses crayons. Au terme de trois décennies passées chez Marvel, il prend sa retraite en 1996. Son fils, John Romita Jr., s’est à son tour affirmé comme l’un des dessinateurs majeurs de l’éditeur newyorkais, n’hésitant pas à reprendre le flambeau de son père sur la série Spider-Man.