Il s’en est fallu de quelques mois : Free (propriété de Xavier Niel, par ailleurs actionnaire à titre individuel du groupe Le Monde) coiffe au poteau les opérateurs concurrents en lançant son offre grand public de 5G « standalone » (SA). Celle-ci est disponible « dès maintenant et sans surcoût pour les abonnés au Forfait Free 5G », avertit l’entreprise dans un communiqué daté du mercredi 18 septembre.
Cette technologie de deuxième génération consiste, plutôt que d’emprunter la vieille infrastructure acheminant la 4G, à placer des « tuyaux » neufs derrière les antennes 5G. Une amélioration qui réduit surtout les temps d’attente entre le moment où l’on interroge Internet et le moment où l’on reçoit une réponse – ce qu’on nomme la latence.
Ce perfectionnement sera difficile à percevoir lorsqu’on attend le chargement d’une page web ou d’une vidéo Internet. Mais certains utilisateurs pourraient peut-être ressentir une amélioration dans les jeux vidéo en ligne compétitifs : la sensation que l’image s’affiche en retard pourrait s’en trouver atténuée.
Et si la réalité virtuelle (VR) décolle, la technologie standalone pourrait permettre d’alléger les casques, en laissant des ordinateurs à distance s’occuper des calculs graphiques, dûment transmis au casque par 5G, avec une très faible latence. La question du décalage entre le mouvement et l’image est très sensible en VR, la latence ayant tendance à causer des vertiges et des maux de ventre.
La concurrence arrive dans les prochains mois
Quand les opérateurs concurrents déploieront-ils leur offre de 5G standalone ? Interrogé par Le Monde, SFR reste flou : « Pour le grand public, dès que les usages avec les smartphones compatibles se développeront, nous serons en mesure de proposer la meilleure couverture 5G SA. » L’entreprise Bouygues, elle, déclare prévoir un lancement grand public dans quelques mois, tout comme la société Orange.
Au passage, cette dernière glisse au Monde une petite pique envers Free, en soulignant la taille plus réduite de son réseau d’antennes compatibles avec la 5G de seconde génération. La technologie standalone ne fonctionne pour l’heure que sur les antennes aux fréquences de 3,5 Gghz, or Free n’en possède que 7 000, contre plus de 10 000 pour Orange. Ce nombre, mis en regard des 20 000 antennes qu’utilise Free pour couvrir le territoire, signifie que beaucoup de zones géographiques ne bénéficieront pas de la 5G de seconde génération.
Orange, SFR et Bouygues Telecom prennent soin de tempérer l’annonce de Free : ils rappellent tous avoir déjà commercialisé une offre 5G standalone, mais destinée aux professionnels (dès juillet 2023 selon Orange, décembre 2023 d’après SFR, et février 2024 selon Bouygues Telecom). Mais cette offre n’inclut pas de couverture nationale : la 5G standalone est activée antenne par antenne, typiquement autour de l’usine d’un client. Orange l’a notamment déployée durant les Jeux olympiques de Paris 2024, le long de la Seine et dans divers stades.
Pour les entreprises, la 5G standalone paraît avoir des atouts plus variés et moins anecdotiques que pour le grand public, comme la capacité à connecter un plus grand nombre d’appareils et de capteurs – dans une usine automatisée par exemple. Ou la possibilité de réserver une partie du débit à un client précis. La faible latence de la 5G standalone pourrait aussi servir aux transports, en permettant de piloter des véhicules ou des drones à distance à des vitesses plus élevées.
Par le passé, Martin Bouygues, alors président-directeur général du groupe, avait déclaré au média technologique ZDNet : « Ce n’est qu’à partir de 2023 que la maturité de la 5G et l’arrivée d’une seconde phase d’équipement permettra d’envisager de nouveaux usages, notamment industriels. » Avec une année de retard, ce moment arrive : les entreprises et le grand public devraient bientôt pouvoir juger la 5G en pleine possession de ses moyens. A condition toutefois de posséder un smartphone compatible, ce qui est loin d’être le cas de tous les modèles actuellement, comme on peut le constater dans la liste fournie par Free. Par exemple, aucun iPhone n’est pour le moment compatible 5G SA.