On ne présente plus le lanceur réutilisable Falcon 9 de SpaceX dont le retour régulier du premier étage en douceur sur la terre ferme ou dans l’océan sur une barge automatisée serait presque devenu un événement normal.
En permettant la récupération et la réutilisation d’une partie de ses lanceurs, SpaceX peut réduire les coûts des missions et dispose désormais d’une belle expérience pratique finançant d’autres projets comme la fusée Starship qui visera la Lune puis Mars.
Falcon 9 a changé l’approche des lanceurs de manière à permettre des tirs rapprochés et multiples, conduisant d’autres zones géographiques à s’intéresser à cette méthode.
L’Europe planche sur son propre lanceur réutilisable mais se retrouve un peu coincée dans la transition entre Ariane 5 et Ariane 6 et avec désormais un temps de retard sur ce que propose SpaceX.
Tianlong-3, le Falcon 9 chinois
Du côté de la Chine, désormais très engagée dans les missions spatiales, se doter d’un lanceur réutilisable est une priorité pour ses multiples projets. Et les travaux avancent vite.
La société Space Pioneer, aussi connue sous le nom Beijing Tianbing Technology Co., prépare ainsi un lanceur Tianlong-3 (dragon du ciel) réutilisable qu’elle compte tester d’ici mai 2024.
Tianlong-2 de Space Pioneer
Le lanceur présente deux étages et utilise un mélange kérosène / oxygène liquide pour emmener jusqu’à 17 tonnes de charge utile en orbite basse (contre 22 tonnes pour Falcon 9) ou bien 14 tonnes en orbite héliosynchrone à 500 km d’altitude.
Le premier tir d’essai ne testera pas encore la capacité de réutilisation mais l’objectif est de faire de Tianlong-3 un lanceur dont le premier étage pourra être réexploité jusqu’à 10 fois, indique le site Spacenews.com.
Si les essais sont concluants, Space Pioneer pourrait alors doter la Chine de cette fameuse capacité de réutilisation du lanceur importante pour envoyer en orbite basse des constellations de centaines ou de milliers de petits satellites à une cadence rapide.
Multiplier les missions spatiales et les déploiements de constellations
Or, le pays veut disposer rapidement d’une constellation dite Guowang de satellites de communication en orbite basse (LEO) similaire à ce que propose SpaceX avec Starlink.
Space Pioneer pourrait par ailleurs proposer par la suite un lanceur lourd Tianlong-3H avec trois boosters, rappelant le lanceur Falcon Heavy et un lanceur Tianlong-3M portant à son sommet un vaisseau spatial réutilisable…comme Starship.
D’autres entreprises chinoises travaillent sur des projets de lanceur réutilisable qui pourraient voir le jour dans les prochaines années. Cela devrait permettre à la Chine d’accélérer sensiblement le rythme de ces lancements dès cette année.