Le premier lanceur de la startup américaine vise à se placer entre une Falcon 9 de SpaceX et une Electron de Rocket Lab. Son sixième lancement ne s’est pas passé comme prévu, à plus de 320 kilomètres d’altitude.
Parmi les six lancements orbitaux qui se sont succédé entre le 28 et le 29 avril (établissant un nouveau record de cadence), la startup américaine Firefly Aerospace a fait décoller sa fusée Alpha depuis la base de Vandenberg au nord de la Californie. Un tir qui s’est particulièrement bien déroulé sur les deux premières minutes, avant qu’un événement inattendu ne vienne perturber la mission et la mise en orbite de la charge utile. La fusée Alpha, qui signait son sixième vol, a perdu le démonstrateur de technologie satellitaire de Lockheed Martin, qui fournissait la charge utile de la mission.
Même si Firefly Aerospace a décidé d’être transparent et de continuer à diffuser les images, quelque chose s’est produit et il est encore difficile de savoir quoi. À l’approche des 3 minutes de vol, le premier étage de la fusée Alpha en venait à se séparer, avant que de la fumée blanche ne remplace le visuel sur le lanceur. Une explosion, très certainement, qui n’a pourtant pas concerné le deuxième étage. Peu de temps après, les équipes de Firefly Aerospace confirmaient que le vaisseau était toujours en cours d’accélération et que la charge utile allait être déployée en orbite.
La satellisation n’a pourtant jamais eu lieu. En fait, Firefly Aerospace a bel et bien perdu la charge. Dans un premier temps, le communiqué de presse précisait que l’orbite cible avait été ratée, avant qu’il ne soit modifié sans cette précision. On sait depuis « que l’étage et sa charge utile ont atteint l’océan Pacifique en toute sécurité, dans une zone dégagée au nord de l’Antarctique ». Le démonstrateur satellitaire de Lockheed Martin est donc rapidement retombé, et la vitesse orbitale n’a clairement pas été atteinte, ni même approchée.
Il semblerait que l’explosion du premier étage ait eu un impact sur le deuxième étage, potentiellement à cause des débris. Ces derniers auraient pu endommager le propulseur du deuxième étage et ainsi expliquer le manque de performances du vaisseau pour atteindre une vitesse orbitale.
Fusée Alpha : 4 échecs pour 2 succès
Dans son communiqué, Firefly Aerospace ne donnait pas de raison à l’anomalie et indiquait qu’une enquête avait été ouverte. « L’équipe travaille en étroite collaboration avec nos clients et la FAA [Federal Aviation Administration] pour mener une enquête et déterminer la cause profonde de l’anomalie. Nous fournirons plus d’informations sur la page de notre mission une fois l’enquête terminée. » Son client Lockheed Martin en aura besoin, car la société américaine spécialisée dans le matériel militaire a signé pour un total de 25 missions, sur les cinq prochaines années.
À ce jour, seulement deux lancements de la fusée Alpha ont été un succès. Les quatre autres missions se sont soldées par des échecs, depuis les débuts du lanceur en septembre 2021.
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