Une mission importante se prépare ce 10 décembre avec le nouveau lancement de la navette X-37B de l’US Space Force dans le cadre d’une mission OTV-7 dont les détails restent confidentiels.
La navette autonome et réutilisable fait discrètement mais régulièrement parler d’elle pour ses longues opérations passées en orbite et le mystère qui entoure ses opérations spatiales. L’armée américaine n’est évidemment guère loquace sur l’objet des expérimentations réalisées en orbite autour de la Terre.
Ressemblant à une navette spatiale des années 80 en miniature, construite à deux exemplaires par Boeing, X-37B a réalisé jusqu’à présent six missions spatiales, la dernière, OTV-6 s’étant terminée en novembre 2022 au terme de plus de 900 jours dans l’espace.
Toujours mystérieuse mais en Falcon Heavy
La navette étant vraisemblablement un objet de démonstration et de test de nouvelles capacités militaires spatiales, son chargement et ses objectifs restent inconnus. La navette embarquera aussi une charge utile de la NASA pour une mission Seeds-2 qui testera la résistance de graines aux effets des radiations spatiales.
Si la précédente mission de la navette X-37B lui avait permis de gagner l’espace grâce à un lanceur Falcon 9 de SpaceX, la mission OTV-7 passera par le lanceur lourd Falcon Heavy, ce qui constituera ainsi une première et le neuvième tir pour le gros lanceur de SpaceX qui démontre sa capacité à supporter différentes types de missions.
Une solide cadence de tir pour SpaceX
Le recours à Falcon Heavy suggère que les charges utiles à bord de X-37B sont conséquentes. La précédente mission du lanceur lourd ne date que du mois d’octobre en assurant la mise en orbite de la mission de la NASA Psyche d’exploration d’un astéroïde métallique.
Pour SpaceX, c’est aussi la démonstration de sa capacité à mobiliser rapidement ses lanceurs pour assurer une cadence importante de tirs. La firme d’Elon Musk a réalisé 90 lancements depuis le début de l’année et le rythme devrait encore accélérer l’an prochain.