Plusieurs médias ont rapporté ce 17 juillet que la National Aeronautics and Space Administration (NASA) avait annulé le programme d’exploration lunaire « Volatile Materials Survey Polar Exploration Rover » visant à trouver de l’eau sur la lune.
Ce programme prévoyait l’envoi d’un rover de la taille d’une voiturette de golf sur la face cachée de la Lune afin d’y détecter la présence d’eau, un élément crucial pour l’établissement d’une base habitée. Cependant, la NASA a annoncé l’annulation du projet en raison d’une augmentation rapide des coûts et de multiples retards. L’agence a précisé que la poursuite du développement de VIPER entraînerait des dépenses supplémentaires susceptibles de menacer d’autres missions du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
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Réorienter les fonds vers d’autres missions
À ce jour, la NASA a investi 450 millions de dollars dans le développement du rover VIPER, selon un rapport de Bloomberg. Malgré cet investissement considérable, l’agence spatiale a décidé de mettre fin à cette mission et de réorienter ses ressources vers d’autres opérations. Nicola Fox, administratrice associée de la direction des missions scientifiques de la NASA, explique à ce sujet que la NASA « prévoit diverses missions pour rechercher de la glace et d’autres ressources sur la Lune au cours des cinq prochaines années. Cela préservera un financement essentiel pour soutenir le portefeuille lunaire. »
Astrobotic, une société américaine d’exploration spatiale impliquée dans le programme, avait initialement prévu de lancer le rover VIPER à bord du vaisseau spatial Griffin. Bien que la mission VIPER ait été annulée, Astrobotic prévoit de procéder à une autre mission visant à faire atterrir l’atterrisseur Griffin sur la lune sans rover d’exploration à l’automne 2025.