La NASA et SpaceX étudient actuellement la possibilité de prolonger la vie du télescope spatial Hubble en utilisant une sonde Dragon de SpaceX pour le placer sur une orbite plus élevée. Pour rappel, le télescope spatial Hubble a quitté la Terre il y a 32 ans et a récemment été remplacé par le télescope spatial James Webb, plus puissant. Reste que le destin de Hubble n’est pas encore terminé.
La NASA et SpaceX ont signé jeudi le « Space Act Agreement », un pacte qui n’impose aucun coût au gouvernement américain, mais qui pourrait, si l’étude le favorise, utiliser un vaisseau spatial Dragon de SpaceX, financé par le secteur privé, pour faire le travail. L’idée est d’arrimer Dragon à Hubble et de le placer sur une orbite plus stable. L’étude consiste dans un partenariat avec le programme Polaris, une initiative privée de l’entrepreneur milliardaire Jared Isaacman qui se concentre sur les missions spatiales humaines.
« Cette étude est un exemple passionnant des approches innovantes que la NASA explore par le biais de partenariats privés-publics », fait valoir Thomas Zurbuchen, chef des sciences à la NASA. « Au fur et à mesure que notre flotte s’agrandit, nous voulons explorer un large éventail d’opportunités pour soutenir les missions scientifiques les plus robustes et superlatives possibles. »
Fin de mission d’ici 2030 ?
L’orbite de Hubble se situe juste au-dessus de l’atmosphère, mais cela se dégrade avec le temps. Selon la NASA, le repositionnement de Hubble sur une orbite plus élevée et plus stable pourrait ajouter des années à sa durée de vie opérationnelle.
Pour rappel, après la mise hors service de Hubble, la NASA prévoit de désorbiter le satellite ou de l’éliminer. Il s’agit d’une gageure pour la NASA, qui soutient plusieurs études visant à comprendre l’impact des débris orbitaux alors que l’orbite terrestre basse (LEO) devient de plus en plus encombrée de satellites actifs, de roches, de vieux étages de fusée et de satellites ayant explosé intentionnellement.
Sur la base du déclin orbital actuel de Hubble, la NASA pense qu’il sera mis hors service d’ici 2030. Toutefois, à une altitude plus élevée, le télescope spatial pourrait survivre encore 15 à 20 ans. « Il est tout à fait approprié pour nous d’examiner cette question en raison de l’énorme valeur de cet atout de recherche pour nous et pour d’autres », indique-t-on du côté de la NASA, selon CNBC. La question du coût est un sujet épineux pour la NASA, dont la mission Artemis I visant à relancer l’exploration humaine de la Lune vers 2024 a coûté jusqu’à présent 40 milliards de dollars à l’agence.
Source : ZDNet.com