C’est une première pour la NASA et l’aboutissement d’un programme lancé en 2016 avec le lancement, depuis la Floride, de la sonde Osiris-Rex.
Il y a de cela 7 ans désormais, la sonde Osiris-Rex partait en direction de l’astéroïde Benu. Ce n’est qu’en 2020 que son impacteur est allé frapper l’astéroïde pour collecter des échantillons au passage, et il aura fallu presque 3 ans pour que le module reprenne son chemin vers la Terre.
Des échantillons « sains » à analyser
C’est le 24 septembre que ces échantillons prélevés à plus de 300 000 km de la Terre reviendront se poser non loin d’une base militaire localisée dans le désert de l’Utah. Ils prendront ensuite la route du Centre spatial Lundon B.Johnson à Houston au Texas.
La NASA ne devrait pas immédiatement étudier l’ensemble des échantillons : une moitié sera préservée intacte afin de les transmettre aux générations suivantes pour d’autres études.
Si la NASA s’intéresse à ces échantillons, c’est qu’ils n’ont pas été contaminés lors de leur retour sur Terre comme avec une météorite. La composition de la matière n’a pas été altérée et aucun élément propre à la Terre n’a pu s’y mêler.
Notons que ce n’est pas une première scientifique puisque le Japon avait déjà réussi à rapporter des échantillons de l’astéroïde Ryugu via sa sonde Hayabusa-2 en 2020.