L’été a été passionnant pour les fans de l’espace : la NASA a fixé une date de lancement pour Artemis 1, la première étape d’un ambitieux projet de retour sur la Lune, et le mois dernier a vu la publication des premières images en couleur du télescope James Webb, donnant à l’humanité l’image la plus profonde jamais prise de l’univers.
Le travail actuel de la NASA est sans doute le plus inspirant de ces 50 dernières années, ce qui renforce l’une de ses missions clés : soutenir les efforts d’éducation en matière de sciences, de technologie, d’ingénierie et de mathématiques (STIM).
Et il est évident que l’exploration spatiale incite les jeunes à étudier les sciences.
Des missions spatiales qui inspirent les diplômés
Comme l’a noté le Council on Foreign Relations l’année dernière, le pourcentage de diplômés dans les domaines des sciences et de l’ingénierie a atteint un pic à la fin des années 1960, à l’époque de l’alunissage, puis a lentement décliné pendant plusieurs décennies avant que le gouvernement fédéral américain ne commence à souligner à nouveau l’importance de l’enseignement des STIM.
Entre-temps, une étude publiée en 2009 dans la revue Nature a révélé que le programme Apollo avait inspiré la moitié des scientifiques interrogés.
La prochaine génération d’astronautes et de scientifiques observe certainement les dernières prouesses scientifiques et technologiques de la NASA et rêve de ses propres aventures futures.
Barrières à l’entrée
Il est toutefois important de se demander si les pionniers de l’espace de demain reçoivent le soutien dont ils ont besoin pour faire de leurs rêves une réalité.
Dans une lettre publiée récemment, plus de 600 dirigeants d’organisations à but non lucratif, d’universités et du monde de la technologie ont demandé que l’informatique soit davantage enseignée dans les écoles. « Les Etats-Unis sont à la pointe de la technologie dans le monde, mais seulement 5 % de nos élèves du secondaire étudient l’informatique », note la lettre.
Certes, il y a eu des progrès au fil des ans. Plus de la moitié des écoles proposent des cours d’informatique, peut-on lire dans cette lettre – contre 35 % en 2018. En revanche, les étudiants hispaniques, les apprenants de la langue anglaise, les étudiants handicapés et les étudiants économiquement défavorisés sont sous-représentés en informatique au lycée, par rapport à la population de leur Etat.
L’informatique attire peu de femmes
Il semble même qu’il soit de plus en plus difficile d’encourager certaines populations à s’orienter vers certains domaines des STIM. L’année dernière, par exemple, la National Sciences Foundation (NSF) a publié des données montrant que la proportion de femmes obtenant un diplôme de licence en informatique a diminué de 27 % en 1998 à 19,9 % en 2018.
Au cours des deux dernières décennies, la part des femmes recevant un baccalauréat en mathématiques et en statistiques a également diminué.
« Le pipeline académique pour les femmes obtenant des diplômes avancés en informatique peut être affecté, dans la mesure où les inscriptions aux études supérieures seront affectées par une plus faible proportion de femmes recevant un baccalauréat en informatique », indique le rapport de la NSF.
L’économie spatiale offre des possibilités aux jeunes entrepreneurs
Il s’agit d’une tendance inquiétante, compte tenu des possibilités qui s’offrent actuellement aux étudiants diplômés dans les domaines techniques. L’économie spatiale, qui connaît une croissance rapide, offre des possibilités évidentes aux jeunes entrepreneurs, étant donné les exigences du gouvernement en matière de contrats, qui imposent de faire affaire avec de petites entreprises.
« Si j’étais un étudiant diplômé avec une idée géniale, je ne laisserais pas le fait que je suis une entreprise unipersonnelle m’empêcher de faire des affaires », a déclaré Kenneth Bowersox, fonctionnaire de la NASA, au début de cette année.
« Si vous avez la passion et les idées, vous pouvez trouver un moyen d’être intégré au système et de faire partie de ce que nous faisons en orbite basse et de ce que nous ferons au-delà de l’orbite basse. »
Des Lego sur la Lune
Si les initiatives actuelles de la NASA consistent à développer des technologies de pointe et à faire progresser la compréhension de l’univers, elles impliquent également des efforts visant spécifiquement à encourager une participation diversifiée dans les domaines des STIM. Notamment, la mission Artemis – nommée d’après la sœur jumelle d’Apollo – aboutira à l’atterrissage sur la Lune de la première femme et de la première personne de couleur.
Avant que de véritables astronautes ne retournent sur la Lune, la NASA s’est associée à LEGO Education pour envoyer deux figurines, nommées Kate et Kyle, sur la Lune à bord d’Artemis 1, dans le but d’inciter les jeunes enfants à découvrir l’espace.
Les deux figurines sont les personnages principaux de la série Build to Launch : A STEAM Exploration Series, une série en 10 épisodes axée sur les sciences, la technologie, l’ingénierie, l’art et les mathématiques.
La NASA et les jeunes
Ce partenariat est l’une des nombreuses collaborations et initiatives de la NASA destinées à susciter l’intérêt des élèves pour la mission Artemis. L’agence spatiale s’associe à des organisations telles que les Girl Scouts of the USA et organise des concours comme les défis Lunabotics et Lunabotics Junior, qui proposent aux élèves de construire des robots lunaires.
La NASA a également produit une série de romans graphiques et de plateformes numériques, First Woman, qui raconte l’histoire fictive de la première femme à explorer la Lune.
L’activité débordante de cette année n’est que le début d’une nouvelle ère d’exploration spatiale. Les scientifiques de la NASA et du secteur privé se lancent dans des projets à long terme pour explorer Mars, étudier les exoplanètes et explorer les limites de l’univers.
Mais pour vraiment réussir dans l’espace, la prochaine génération aura besoin de plus que de rêves et d’encouragements – elle aura aussi besoin d’un véritable soutien au sol.
Source : ZDNet.com