Avec l’aide de la société privée Rocket Lab, la NASA a envoyé cette semaine un petit satellite cubique explorer une orbite jamais parcourue autour de la Lune, jetant ainsi les bases des futures opérations lunaires.
La mission Capstone est une étape clé dans l’avancement du programme Artemis de la NASA, qui aboutira à l’atterrissage sur la Lune de la première femme et de la première personne de couleur. La mission est également une nouvelle étape réussie pour la NASA dans ses efforts pour soutenir une économie spatiale commerciale.
L’objectif de Capstone (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) est de tester différentes technologies sur une orbite lunaire appelée « orbite de halo quasi rectiligne » (NRHO). Dans un avenir proche, la NASA souhaite utiliser cette orbite particulière comme voie d’accès à Gateway, une station spatiale qui servira de support à l’exploration de l’espace lointain.
Visualisation de données 3D en temps réel
Le satellite de la taille d’un four à micro-ondes (un CubeSat) chargé de la mission Capstone a été lancé mardi dernier à bord de la fusée Electron de Rocket Lab. Le satellite est actuellement attaché au Lunar Photon de Rocket Lab, un vaisseau spatial qui enverra Capstone dans l’espace lointain.
Peu après le lancement, Lunar Photon s’est séparé du deuxième étage de la fusée Electron. Au cours des six prochains jours, le moteur de Photon s’allumera périodiquement pour l’accélérer au-delà de l’orbite terrestre basse. Ensuite, Photon libérera le satellite sur une trajectoire de transfert lunaire balistique vers la Lune. Capstone utilisera alors sa propre propulsion et la gravité du Soleil pour parcourir le reste du chemin.
Le voyage vers l’orbite lunaire devrait prendre environ quatre mois. Tous ceux qui voudront suivre le satellite Capstone vont pouvoir le faire grâce à la visualisation interactive de données 3D en temps réel de la NASA Eyes on the Solar System. La NASA publiera des mises à jour indiquant quand voir Capstone dans la vue simulée du système solaire sur la page d’accueil du centre de recherche Ames de la NASA, ainsi que sur Twitter et Facebook.
Au moins six mois dans l’espace
Une fois en orbite, Capstone passera à moins de 2 000 kilomètres du pôle nord de la Lune lors de son passage le plus proche et à 70 000 kilomètres du pôle sud lors de son passage le plus éloigné. Il faudra six jours et demi pour effectuer une orbite complète autour de la Lune. Le satellite y restera pendant au moins six mois.
Ce voyage sera notamment l’occasion de tester le système de positionnement autonome Cislunar mis au point par la société Advanced Space, un système de navigation et de communication entre engins spatiaux. Ce système pourrait permettre aux futurs engins spatiaux de déterminer leur position dans l’espace sans dépendre du suivi depuis la Terre.
Source : ZDNet.com