Selon les soutiens au projet de loi « sur la protection des Américains contre les applications contrôlées par des adversaires étrangers », TikTok met à mal la démocratie, et menace la sécurité nationale, en permettant à la Chine de « surveiller et influencer la population américaine ».
TikTok soulève bien évidemment certains risques, mais cette application ne constitue qu’une partie minime d’un problème beaucoup plus vaste : l’absence de protection de la confidentialité des données et des libertés civiques aux Etats-Unis. En ciblant TikTok, les dirigeants politiques américains ne font que renforcer les concurrents de l’entreprise, tout en nuisant à la dynamique impulsée par les efforts de promotion de réglementations efficaces en matière de données et de transparence des algorithmes.
Les partisans du projet de loi s’appuient sur deux arguments. Premièrement, TikTok serait une machine de propagande permettant au Parti communiste chinois (PCC) d’inonder de désinformation prochinoise l’immense base d’utilisateurs de l’application, mettant ainsi en péril la sécurité nationale des Etats-Unis.
Que le PCC entende contrôler l’image mondiale de la Chine est une évidence. Le président chinois, Xi Jinping, exhorte fréquemment l’appareil de propagande et les citoyens de son pays à « bien raconter l’histoire de la Chine ». La Chine manipule les contenus sur TikTok, en supprimant les vidéos contenant un discours anti-PCC ou des points de vue qui distordraient le récit chinois. Les chercheurs de l’université Rutgers ont observé que les sujets jugés politiquement sensibles en Chine étaient sous-représentés sur TikTok par rapport à Instagram.
Pour autant, la propagande chinoise est jusqu’à présent tombée dans l’oreille d’un sourd, du moins aux Etats-Unis, où la nécessité de contrer la menace chinoise constitue l’un des rares points sur lesquels républicains et démocrates sont d’accord. Pékin manque également d’exportations culturelles : il n’y a pas d’équivalent chinois aux mangas japonais ou à la K-pop sud-coréenne, et le nombre d’inscriptions aux cours de mandarin dans les universités américaines diminue depuis des années, ce qui érode encore davantage le soft power de la Chine. Les opinions à son égard sont très largement et de plus en plus négatives dans de nombreux pays occidentaux, ce qui reflète la réputation de brute autoritaire du pays.
Pouvoir considérable
Les propagandistes chinois diffusent également des contenus incendiaires pour attiser le mécontentement et semer la division dans la société américaine, à la manière de la Russie. Or l’affaire russe, qui implique Facebook et X, démontre précisément que le problème n’est pas spécifique à TikTok. Il ne se limite pas non plus aux adversaires étrangers : de nombreuses études montrent que les réseaux sociaux sont susceptibles d’aboutir à une banalisation des comportements répréhensibles, et d’alimenter les discours de haine, en particulier chez les adolescents. Le défi de l’aliénation accélérée par les algorithmes s’étend bien au-delà de TikTok, et ne sera pas résolu par le simple ciblage de cette application.
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