Afin de rejoindre la Lune en économisant du carburant, le voyage a été long pour la mission Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) de l’Agence spatiale japonaise (JAXA). Depuis le centre spatial de Tanegashima, elle a décollé le 7 septembre 2023 à bord d’une fusée H-IIA.
Entré en orbite lunaire un 25 décembre, le petit engin spatial (2,7 m de long, 1,7 m de large et 2,4 m de haut) est désormais prêt pour tenter un atterrissage. Si tout se passe comme prévu et après vingt minutes de suspense suite à sa décélération, SLIM touchera en douceur le sol lunaire ce vendredi 19 janvier à 16h20 (heure de Paris).
L’atterrisseur intelligent pour enquêter sur la Lune est autrement affublé du surnom de Moon Sniper. Il vise en effet un atterrissage de haute précision, à une distance maximale de 100 mètres par rapport au point cible dans le petit cratère d’impact Shioli.
Les enjeux de la mission SLIM
La précision de l’atterrissage est un enjeu majeur de SLIM et une démonstration technologique pour de futures missions d’exploration lunaire. Habituellement, la précision de l’atterrissage des atterrisseurs lunaires est de plusieurs kilomètres, voire dizaines de kilomètres.
SLIM dispose d’une caméra multispectrale pour l’étude de la composition des roches à proximité du site d’alunissage et provenant du manteau lunaire. Un atterrissage avec précision n’en est que davantage important.
Le Moon Sniper est équipé de deux sondes qui seront éjectées vers la surface de la Lune avant qu’il ne s’y pose. Elles serviront au suivi de l’état de la mission après l’atterrissage, pour une imagerie d’un point de vue externe, pour un système de communication indépendant et direct avec la Terre.
Après deux échecs
L’événement sera retransmis sur YouTube. Le cas échéant, le Japon est en lice pour devenir la cinquième nation à se poser en douceur sur la Lune. Un exploit déjà réalisé par la Russie (Union soviétique), les États-Unis, la Chine et l’Inde. Pour le moment, le Japon a échoué à deux reprises.