Pendant que SpaceX n’est pas loin d’atteindre 100 tirs en Falcon 9 et (un peu) en Falcon Heavy, le lanceur européen Ariane 6 poursuit les préparatifs en vue d’un tir inaugural en 2024.
L’agence spatiale européenne (ESA) a fait un point sur l’état d’avancement de son développement et notamment des essais réalisés durant ce mois de décembre. Celui du 7 décembre portait sur l’étage supérieur d’Ariane 6 en le poussant dans ses retranchements.
Anomalie au premier test, succès total au second
Il a permis de tester le moteur Vinci assisté d’un système de propulsion auxiliaire en forçant un fonctionnement dégadré simulant des conditions extrêmes. Cet essai s’est toutefois interrompu brusquement après deux minutes lorsque certains paramètres sont sortis des limites prévues.
Ce test HFT-4 (Hot-Fire Test) ne s’est donc pas déroulé tout à fait comme prévu et une investigation a été lancée qui donnera ses résultats d’ici mi-janvier 2024. L’ESA ne s’attend toutefois pas à ce que cela oblige à décaler le calendrier prévu pour Ariane 6.
Un second test crucial a été mené ce 15 décembre. Baptisé CTLO3 (Combined Test Loading), il a permis de simuler un compte à rebours dans les conditions d’un lancement, avec le remplissage des réservoirs et un allumage court du moteur Vulcain 2.1 de l’étage principal.
Il a permis de tester les procédures de remplissage d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide, le retrait des tuyaux avant lancement mais aussi les systèmes d’urgence en cas d’annulation du lancement.
Rendez-vous cet été
Cet essai au sol d’Ariane 6 s’est pour sa part parfaitement déroulé et finalise les préparatifs des opérations de lancement. Il restera un dernier essai mineur à réaliser fin janvier avant l’arrivée à Kourou des étages destinés au premier vol d’Ariane 6 transportés par le navire Canopée équipé d’ailes verticales pour réduire sa consommation de carburant.
Si tout se déroule comme prévu, le premier vol d’Ariane 6 sera tenté dans la fenêtre allant de mi-juin à fin juillet 2024, redonnant à l’Europe les moyens de ses ambitions spatiales après le dernier vol d’Ariane 5 en juillet 2023.