le lanceur lourd New Glenn assemblé avant de s’attaquer à Mars

Attendu depuis plusieurs années, le lanceur lourd New Glenn de l’entreprise Blue Origin fondée et financée par le milliardaire Jeff Bezos doit prendre les airs en 2024. Puissant et réutilisable, le lanceur reprend les thématiques chères son concurrent SpaceX et ses modèles Falcon 9 et Falcon Heavy.

Haut de près de 100 mètres, conçu en deux étages, le lanceur de Blue Origin doit pouvoir placer en orbite une charge utile allant jusqu’à 45 tonnes en orbite basse grâce à ses moteurs-fusée BE-4 et BE-3U.

Destination Mars dès la première mission

Pour sa toute première mission, le lanceur New Glenn visera directement un objectif ambitieux : rejoindre l’orbite martienne pour y lâcher deux satellites d’observation scientifique dans le cadre d’une mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA devant mesurer l’effet des rayonnements solaires ionisants sur la haute atmosphère de la planète rouge.

Pour sa première mission, New Glenn parviendra-t-il à aller jusqu’à Mars ?

Il s’agit d’une mission secondaire dans le programme de l’agence spatiale américaine et surtout éventuellement sacrifiable au cas où le premier lancement de New Glenn ne se déroule pas correctement.

Pour Blue Origin, cela reste un vrai défi technique d’ampleur puisqu’il faudra parvenir à atteindre l’orbite terrestre puis se lancer dans l’espace interplanétaire pour rejoindre Mars.

Si la mission se déroule comme prévu, ce serait également un beau pied de nez de Jeff Bezos à son homologue Elon Musk qui ne cache pas son ambition de participer activement à la colonisation de Mars avec son vaisseau spatial Starship.

Premier assemblage des deux étages de New Glenn

Et, pour la première fois, en amont de cette mission, la firme annonce avoir assemblé les deux étages de son lanceur New Glenn, ce qui va permettre de travailler sur la liaison entre les deux et d’entraîner les équipes.

Sur le lanceur définitif, le premier étage sera réutilisable et pourra être récupéré pour fonctionner sur plusieurs missions. Les moteurs-fusée BE-4 ont déjà fait la preuve de leur efficacité puisqu’ils étaient présents à bord du lanceur Vulcan Centaur qui a placé en orbite la mission Peregrine au début du mois de janvier, cette dernière ayant ensuite connu un dysfonctionnement qui ne lui a pas permis de réaliser l’alunissage prévu.

Le premier tir du lanceur New Glenn devra intervenir en août 2024, fenêtre favorable pour rejoindre la planète Mars. Si le tir ne peut être réalisé dans cet intervalle, il faudra alors reporter la mission à 2026 qui correspond au prochain alignement favorable entre la Terre et Mars.