Après son arrestation, samedi 24 août, à son arrivée en France à l’aéroport du Bourget, Pavel Durov a demandé à faire prévenir le milliardaire français Xavier Niel, fondateur du groupe Iliad et actionnaire du Groupe Le Monde, de son placement en garde à vue. Sollicité, M. Niel n’a pas démenti l’information, révélée par l’Agence France-Presse (AFP), qui citait une source proche du dossier. « Les avis personnels faits pendant la garde à vue ne sont pas communiqués », explique au Monde le parquet de Paris.
Le fondateur et PDG de Telegram a été arrêté en vertu d’un mandat de recherche français, dans le cadre d’une vaste enquête portant sur l’utilisation du réseau social pour de nombreux crimes et délits. Il a été mis en examen mercredi, notamment pour des faits de « complicité » de blanchiment ou de diffusion d’images pédopornographiques.
Une personne placée en garde à vue est libre de faire prévenir la personne de son choix ; M. Durov a souhaité faire prévenir M. Niel. Selon une source ayant travaillé pour Telegram, les deux entrepreneurs se connaissent de longue date et s’apprécient. M. Durov avait publiquement fait part de son admiration en 2017 pour le modèle des écoles d’informatique 42, lancées quatre ans plus tôt par M. Niel.
Fréquentes visites en France
Après son départ de Russie en 2014, M. Durov a régulièrement effectué des séjours en France, où il résidait dans de grands hôtels parisiens ou dans la villa d’Antibes de l’oligarque Roman Abramovitch. Il avait aussi rencontré le président de la République, Emmanuel Macron, à plusieurs reprises, selon les informations du Monde. Grand voyageur, M. Durov avait entamé ces derniers mois une tournée dans plusieurs anciennes républiques soviétiques. Samedi soir, son avion avait décollé de Bakou, en Azerbaïdjan, avant de rejoindre Paris, où M. Durov avait prévu un dîner, sans que l’on sache avec qui.
M. Durov, qui parle français, avait demandé et obtenu en 2021 la nationalité française, par le biais de la procédure exceptionnelle dite de « l’étranger émérite », qui est techniquement à l’initiative du gouvernement, mais est souvent demandée par les personnalités qui souhaitent en bénéficier. Telegram expliquait en 2023 que M. Durov avait effectué cette demande en tant que « grand admirateur de la culture française et de son histoire, et a été très encouragé par les changements politiques mis en place depuis l’élection du président [français, Emmanuel] Macron, en 2017 ». Avant d’atterrir au Bourget, M. Durov ignorait qu’il était visé par un mandat d’arrêt, a confirmé une source judiciaire à l’agence Reuters.