Manœuvre impressionnante au-dessus du Pacifique. L’avion porteur Roc de Stratolaunch a largué un prototype de fusée Talon-A2 pour la deuxième fois de l’histoire, en réussissant cette fois-ci à la faire atterrir. Un deuxième vol hypersonique spectaculaire, lancé depuis le plus grand avion du monde.
Stratolaunch a réussi un deuxième vol hypersonique depuis son avion Roc, avec le prototype Talon-A2. Au-dessus du Pacifique au mois de mars 2025, le plus grand avion du monde a largué un prototype de fusée capable d’atteindre une vitesse jusqu’à 5 fois celle du son (Mach 5, près de 6000 km/h). Il aura fallu quelques semaines avant que Stratolaunch officialise l’information.
L’essai entre dans le cadre du programme Mach-TB (Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed), visant à développer des systèmes hypersoniques pour le compte de la Défense américaine. Comme partout ailleurs dans le monde, notamment en Chine, la capacité hypersonique est devenue centrale pour les Armées.
À la base, Stratolaunch cherchait à envoyer des satellites en orbite. Plutôt que de passer par un lanceur traditionnel, l’entreprise créée en 2011 par le cofondateur de Microsoft Paul Allen raisonnait par le biais d’un avion larguant une fusée en vol. Depuis le décès de Paul Allen en 2018, la société s’est tournée vers la Défense.
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Un avion de 117 mètres d’envergure pour des expériences hypersoniques
Son avion « Roc » est toujours là, lui qui est désigné comme le plus grand avion du monde avec ses 117 mètres d’envergure et ses 6 moteurs de Boeing 747. Avec Talon-A2, son prototype d’aéronef entièrement autonomie et hypersonique, l’avion réalisait un premier vol en décembre 2024. Ce vol de mars 2025 fut donc le deuxième et la fusée a pu atterrir sur la base de Vandenberg en Californie, où SpaceX fait décoller des fusées.
« Ces vols ont été un énorme succès pour notre programme et pour la nation », a déclaré Scott Wilson, responsable du programme MACH-TB, dans un communiqué. Il ajoutait : « Les données recueillies lors des expériences menées lors du premier vol de Talon-A ont été analysées et les résultats sont extrêmement positifs. […] La possibilité de tester la technologie à un rythme soutenu est précieuse à l’heure où nous accélérons le rythme des essais hypersoniques ».
Stratolaunch successfully completed the second hypersonic flight and recovery with the Talon-A2 fully autonomous vehicle. This significant accomplishment follows the successful first hypersonic flight of Talon-A2 confirming the demonstrated reusability of the vehicle.
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— Stratolaunch (@Stratolaunch) May 5, 2025
À l’intérieur du prototype, une autre technologie fut testée lors de ce deuxième vol d’essai. Il s’agissait, relève Space.com, d’une unité de mesure inertielle conçue par Northop Grumman, pour aider les futurs engins hypersoniques à naviguer. En termes techniques, il s’agit d’un gyroscope à résonateur hémisphérique, capable de résister et ne pas perdre la tête face aux forces massives subies à ces vitesses folles.
En parallèle à Stratolaunch, l’Armée américaine s’appuie aussi sur Rocket Lab pour lui fournir un laboratoire hypersonique. Pour cela, la société aérospatiale fournit une variante de sa fusée Electron, rebaptisée HASTE, pour réaliser des vols suborbitaux. Le lanceur décolle donc de la même manière qu’une fusée traditionnelle, mais à la manière de Blue Origin et de ses vols privés, sa trajectoire et sa vitesse ne cherchent pas à atteindre l’orbite. L’engin retourne donc quelques minutes plus tard dans l’atmosphère.
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