Un peu moins de six semaines après un premier tube, le rover Perseverance a lâché son dixième et ultime tube sur la surface martienne. Une réserve de secours avec des tubes qui contiennent des échantillons.
Les tubes en titane ont été déposés sur le site de Three Forks – qui est plat – du cratère Jezero. Les échantillons enfermés sont séparés de 5 m à 15 m les uns des autres dans le but de faciliter une récupération en toute sécurité, avec une cartographie précise pour les retrouver même s’ils sont couverts d’un peu de fines poussières martiennes.
L’Agence spatiale américaine avait malicieusement souligné le premier dépôt d’échantillons de l’humanité sur une autre planète, mais il n’a pas vocation à revenir sur Terre dans le cadre de la mission Mars Sample Return avec l’Agence spatiale européenne.
Retour sur Terre dans les années 2030
Cette réserve servira en effet dans l’éventualité où Perseverance serait dans l’incapacité de ramener par lui-même les tubes qu’il conserve en double, vers un engin Sample Retrieval Lander transportant une fusée légère MAV (Mars Ascent Vehicle) et deux hélicoptères martiens.
Conçus grâce au succès enregistré avec Ingenuity, les hélicoptères se chargeront alors d’aller récupérer les échantillons sur le site de Three Forks. Il est prévu que la fusée MAV décollera de la planète rouge et placera en orbite martienne basse les échantillons.
Le retour sur Terre des échantillons est attendu pour 2033. Ils pourront être analysés avec des outils de pointe trop complexes pour être transportés dans l’espace. Un objectif est pour rappel de rechercher des signes d’une vie microbienne ancienne.
Encore des tubes en stock
Les échantillons actuellement collectés par le rover Perseverance sont essentiellement des carottes de roches sédimentaires ou volcaniques. Il y a également du régolithe avec probablement un mélange de grains sédimentaires et volcaniques, ainsi qu’un échantillon atmosphérique qui a été déposé.
Sur les 43 tubes que Perseverance a apportés sur Mars, 38 tubes sont destinés à la collecte d’échantillons et 5 tubes sont des tubes témoins.
N.B. : source images : Nasa / JPL- Caltech / MSSS.